第538章 迟到的请柬还有意义吗？

    第538章迟到的请柬还有意义吗？
    博希蒙德公爵的话语清晰地定下了基调：这不是兴师问罪，而是一次盟友内部的协调与劝慰。自的是为了「引导」这位过于强大的盟友，避免其过于激烈的行动破坏现有的平衡，尤其是————避免与选帝侯议会爆发更直接的、难以挽回的冲突。
    阿德尔伯特大团长沉默了片刻，他那如同熔岩般的自光与博希蒙德公爵对视，最终，他缓缓点了点头，声音洪亮而沉稳：「烈阳女神的光芒照耀所有信徒，却也憎恨无序的混乱与无谓的内耗。苏离伯爵的功绩与力量，确实值得肯定，但过刚易折。为了北境的稳定，为了女神信仰的顺利传播，我愿与你同往。」
    赫克托院长也抚须颔首，温和地说道：「苏离伯爵是女神眷顾之人，他的灵魂中燃烧著纯净的火焰。作为他在信仰道路上的先行者，老朽也理当前往，与他分享女神的智慧与教诲。」
    保卢斯副团长同样表示同意，他沉稳地补充道：「我曾经参加过黑森领的庆典，了解他的为人。他并非不通情理之辈，只是需要有人为他指明更广阔的图景。我们可以一起去劝说他。」
    看到教会方面的两位核心人物都同意了，博希蒙德公爵心中稍定。有了烈阳教会这两位重量级人物的陪同，尤其是同为传奇强者的阿德尔伯特大团长亲至，这次出使的分量就截然不同了。这不仅是帝国的态度，更是来自信仰层面的关切与引导。
    「好！」博希蒙德公爵精神一振，「既然如此，我们尽快准备，即刻出发前往黑森堡。希望我们带去伯爵爵位的认可，以及女神教会的善意，能够暂时平息这位北境雄狮的怒火，让他将目光投向更值得征服的————远方。」
    一场旨在「安抚」新晋伯爵的外交斡旋，即将在黑森堡展开。而所有人都心知肚明，要说服一个兵锋正盛、野心勃勃的统治者停下脚步，其难度，恐怕不亚于正面击败他的一支军团。
    凛冬的寒风卷过北境，裹挟著细碎的雪粒，敲打著黑森堡巍峨的城墙。博希蒙德公爵一行人紧赶慢赶，终于在年节前的最后几天，抵达了这座如今在边境亲王领北境乃至整个帝国都声名赫赫的城堡。
    远远望去，黑森堡比去年前似乎又雄伟了几分，城墙上新增的防御工事闪烁著冰冷的金属光泽，一队队盔明甲亮的士兵在城头巡逻，秩序井然，肃杀之气扑面而来。城门口车水马龙，商队排成长龙，彰显著这片领地惊人的活力与财富。
    他们的到来，显然早已被预料。城门大开，仪仗队分列两侧，盔甲擦得锃亮，旗帜在寒风中猎猎作响。苏离伯爵亲自站在城门内迎接，他身披一件深色的貂绒大，内衬精工缝制的贵族礼服，脸上带著恰到好处的笑容，既不失领主的威严，又表达了足够的重视。
    「博希蒙德公爵阁下，阿德尔伯特大团长，赫克托院长，保卢斯副团长，还有诸位远道而来的朋友，欢迎来到黑森堡。」苏离的声音清朗，穿透寒风，清晰地传入每个人耳中，「在这岁末寒冬之际，各位不辞辛劳莅临我这偏僻北境，实在令我倍感荣幸。」
    他的目光扫过来访的每一位重要人物，尤其是在阿德尔伯特大团长和赫克托院长身上略微停留，微微颔首致意。这份尊重，显然是给予烈阳教会这两位核心人物的。
    博希蒙德公爵翻身下马，脸上也堆起了外交式的笑容：「苏离阁下，百闻不如一见。你的黑森领果然比传闻中还要繁荣兴盛啊。我等此番前来，一是代表皇帝陛下与选帝侯议会，正式授予并确认你的爵位；二来，也是代表菲丽丝亲王，向您传达最诚挚的问候与关切。」
    「感激不尽，请随我入内，宴席已经备好，为诸位接风洗尘。」苏离侧身相邀。
    跟随在苏离身后的，是他摩下如今威震整个边境亲王领的核心班底：
    左手边是传奇级骑士，圣百合花骑士希露德。她一身金色铠甲，勾勒出矫健而优美的曲线，金色的长发束成利落的马尾，碧蓝的眼眸如同冰川湖般清澈而锐利，英姿飒爽，气场逼人。
    右手边则是领地元帅，被称为「狮王」的俄尔施泰因。他身材魁梧雄壮，仿佛一头正值巅峰的雄狮，坚毅的面庞上带著历经风霜的沉稳，仅仅是站在那里，就给人一种如山岳般的压迫感。
    稍后一些，是日冕骑士团团长康斯坦丁。他此刻心情颇为复杂，目光先是落在博希蒙德公爵身上，带著对昔日远征统帅的敬意，随即又恭敬地看向阿德尔伯特大团长—一这位烈阳骑士团的总团长，是他名义上和信仰上的最高领袖。
    一行人穿过宽阔的庭院，步入那座闻名遐迩的紫荆宫宴会厅。
    饶是博希蒙德公爵见多识广，阿德尔伯特大团长心志坚如磐石，在踏入宴会厅的瞬间，眼中也不由得闪过一丝不易察觉的震撼。
    太大了，太奢华了。
    4500多平米的广阔空间，给人一种置身于室内广场的错觉。60米的长度，76
    米的纵深，34米挑高的穹顶毫无遮挡，巨大的钢架结构悬挑支撑，形成令人惊叹的「无垠天幕」视觉效果。无论站在哪个角落，都能毫无阻碍地看到最前方的主席台，这种开阔与包容，确实暗合了苏离话语中「开阔胸襟」的隐喻。
    脚下是厚达3厘米的纯羊毛红毯，踩上去柔软而静谧，仿佛能将一切杂音吸收，只余下庄严与肃穆。那精细到每平方米120万针的刺绣，在灯火映照下泛著华丽的光泽。
    最引人注目的，无疑是主席台后方那高达18米，长达35米的巨幅史诗壁画《烈阳光耀山河万里图》。壁画上，金光闪耀的烈阳骑士们在女神旗帜的指引下，冲锋陷阵，踏碎无数狰狞的魔物与敌人，气势磅礴，信仰的力量与战争的残酷交织在一起，带来极强的视觉冲击力，也无声地宣扬著领主对烈阳信仰的尊崇（至少表面上是）以及其麾下武力的强盛。
    那张长达30多米的黑松木长桌，在这广阔的空间里也显得恰到好处，上面已经摆满了精致的银质餐具和水晶杯，反射著穹顶吊灯璀璨的光芒。
    苏离微笑著引导客人们入座，他自然坐在主位，左侧是帝国方面的博希蒙德公爵，右侧则是教会方面的阿德尔伯特大团长和赫克托院长。希露德、俄尔施泰因、康斯坦丁等黑森领重臣依次落座相陪。
    「诸位，」苏离举起手中的水晶杯，杯中殷红如血的美酒微微晃动，「首先，让我们共同举杯，感谢皇帝陛下的恩典，感激女神的庇佑，也欢迎远道而来的朋友们！愿女神的光辉永耀我等前路！」
    「为了女神！为了帝国！」众人齐声应和，杯盏交错间，宴会正式开始。
    悠扬的乐声响起，侍者们如同穿花蝴蝶般奉上黑森领的特色珍馐和美酒。表面上，宴会的气氛热烈而和谐，宾主尽欢。
    但无论是博希蒙德公爵，还是阿德尔伯特大团长，亦或是苏离和他摩下的核心成员，心中都清楚，这场盛宴之下，涌动著关乎北境未来格局的暗流。安抚与引导，合作与制约，所有真正的议题，都将在推杯换盏之后，在这座极尽奢华与威严的宴会厅里，悄然展开。
    博希蒙德公爵抿了一口酒，醇厚的酒液却让他感觉肩上的担子更重了几分。
    他看著主位上那位谈笑自若、掌控全局的年轻伯爵，心中暗叹：说服这头兵锋正盛、羽翼已丰的北境雄狮，恐怕比他预想的还要困难。而阿德尔伯特大团长那熔岩般的目光，也时不时落在苏离身上，似乎在审视著这位「女神眷顾之人」灵魂深处，那燃烧的火焰究竟会将教会引向何方。
    宴会，只是序幕。真正的交锋，尚未开始。
    觥筹交错，宾主尽欢的宴会氛围逐渐达到高潮。当侍者们撤下最后一道甜点的银盘，奉上香气馥郁的热葡萄酒时，博希蒙德公爵知道，是时候切入正题了。
    他轻轻放下酒杯，清脆的碰撞声仿佛一个信号，让原本略显喧闹的宴会厅渐渐安静下来。所有人的目光，都不由自主地聚焦在这位代表帝国最高意志的公爵身上。
    博希蒙德公爵清了清嗓子，脸上带著庄重而不失亲和的笑容，目光直视主位上的苏离，声音洪亮而清晰地传遍了整个大厅：「苏离阁下，以及诸位黑森领的俊杰。在此欢宴之后，请允许我代表皇帝陛下与选帝侯议会，正式宣布一项重要的决定。」
    他略微停顿，营造出足够的庄重感，然后才一字一句地说道：「经由神圣帝国选帝侯议会一致裁定，并报请皇帝陛下御准，兹授予原开拓骑士—一苏离·紫荆花，帝国伯爵爵位，即刻生效！统辖其所有实际控制之领土，世袭罔替！」
    「伯爵」二字如同投入平静湖面的巨石，瞬间在黑森领一众高层中激起了巨大的波澜！
    尽管许多人早已预料到领主大人必将获得晋升，但当「伯爵」这个尊贵的头衔被如此正式、如此公开地宣布时，那种冲击力依然无比强烈。
    「伯爵！直接晋升伯爵！」一位年轻的骑士队长忍不住低呼出声，脸上充满了激动与难以置信。
    「天哪————从开拓骑士，一步登天，成为帝国伯爵！这————这在帝国历史上能有几次？」农业大臣范达尔捻著胡须的手微微颤抖，喃喃自语。
    即便是沉稳如俄尔施泰因元帅，坚毅的面庞上也闪过一丝动容。希露德虽然依旧身姿挺拔，但那双碧蓝的眼眸中也掠过一丝不易察觉的亮光。康斯坦丁团长更是下意识地握紧了拳头，眼中充满了对领主的崇敬与对未来的振奋。
    博希蒙德公爵很满意于这个宣布带来的效果，他微微抬手，示意众人安静，继续用他那富有磁性的声音说道：「我知道，诸位或许会感到惊讶。是的，从一介开拓骑士，直接擢升为尊贵的帝国伯爵，这在整个帝国的漫长历史中，也堪称凤毛麟角，是至高无上的荣耀与认可！」
    他环视四周，目光中带著一种讲述史诗般的庄重：「让我们回顾历史长河，如此殊荣，上一次出现，还是在伟大的红公爵」威廉·冯·霍克领时期！当混沌魔潮如血色浪潮般涌向奥斯特领，无数要塞沦陷、军团溃散之际。他挺身而出，率领自己的部下，凭麾下数百名死士，逆潮流而上，在化为焦土的血狼堡硬生生拖住了恶魔军团整整三天三夜，顺利的激怒了这支混沌大军的统帅，恐虐传奇大魔·巴尔·戈拉兹。两人在数十万甚至可能数百万的恶魔大军前展开了决斗，最终他成功放逐了这位恐虐大魔，震慑退了恐怖的恶魔军团，为帝国重整防线赢得了宝贵时间，拯救了数百万生灵！其壮举撼动天地，故被皇帝特旨，由一介平民义勇兵，直接擢升为世袭公爵，赐号红公爵」！」
    「再往前追溯，」博希蒙德公爵的声音带著历史的厚重感，「还有海魂」埃里克。他本是诺斯卡海岸一名被俘虏的奴隶桨手，却在帝国海军舰队于利爪海遭遇黑暗精灵黑色方舟突袭、几近全军覆没之际，凭借对洋流与风暴的惊人直觉，带领残存战舰于迷雾中反败为胜！他不仅击沉了那艘为祸数干年的悲恸少女号」方舟，更夺回了被掠走的数千帝国子民。为表彰其拯救帝国海疆的伟业，他被破格授予伯爵头衔，开创了独特的海魂」舰队世家」
    「而更久远的传说中，在三皇时代」的动荡岁月里，净垢者」玛尔努斯才有这种壮举！当纳垢的瘟疫如同绿色的死亡潮汐般淹没威森领，连选帝侯的亲族都开始溃烂变异时，这位出身卑微的西格玛牧师，手持圣锤独自走入瘟疫源头一被诅咒的腐溃谷。七日后，他拖著残破的身躯归来，谷中污秽净化一空，蔓延的瘟疫随之消退。他带回的，是纳垢大魔腐烂颂者」被砸碎的头颅！此等神迹，令他由一介平民修士，直接被擢升为威森领的世袭伯爵，执掌净垢」之名！」
    他列举的这些例子，无一不是在帝国历史上留下浓墨重彩一笔的英雄人物，他们的普升都伴随著拯救帝国于危难或开创不朽功业的巨大贡献。
    最后，博希蒙德公爵的目光再次回到苏离身上，语气充满了肯定与赞誉：「而今日，苏离·紫荆花伯爵，您以雷霆之势横扫北境，终结了困扰」帝国边境多年的沼泽领威胁，将秩序与女神的光芒播撒至这片广袤的土地。您的功绩，您的力量，已然赢得了帝国最高层的认可与尊重！这伯爵之位，您实至名归！」
    他再次举起酒杯，面向全场：「让我们共同举杯，祝贺苏离·紫荆花伯爵！愿紫荆花与剑锤的旗帜，永远飘扬在北境之巅！愿伯爵大人武运昌隆，荣耀永驻！」
    「祝贺伯爵大人！」
    「为了黑森领！为了伯爵大人！」
    「荣耀永驻！」
    震耳欲聋的欢呼声和酒杯碰撞声瞬间充满了整个宴会厅，黑森领的文武官员们脸上洋溢著自豪与兴奋的光芒。他们的领主，他们的旗帜，终于得到了帝国最正式的、最高规格的承认！
    这意味著他们，也终于守得云开见月明，所有人都将有对应的爵位和封赏了！
    与满座欢腾、激动不已的黑森领文武官员形成鲜明对比的，是主位之上苏离那过分平静的面容，以及他身旁希露德那双依旧清澈却毫无波澜的眼眸。
    震耳的欢呼声在他们耳畔回响，却仿佛隔著一层无形的屏障，未能激起他们心中半分涟漪。对于早已将目光投向更遥远地平线的苏离而言，一个「伯爵」的头衔，与其说是梦寐以求的荣耀，不如说是一枚迟来且略显寒酸的安慰奖。
    就在博希蒙德公爵准备趁热打铁，进一步阐述帝国善意与未来合作展望时，苏离却轻轻放下了手中的水晶杯。杯底与黑松木桌面接触，发出一声清脆却极具穿透力的微响，竟奇异地让满厅的喧嚣迅速平息下来。
    所有人的目光再次聚焦于他。
    只见苏离微微侧首，目光掠过那象征无上荣光的伯爵文书，最终落在博希蒙德公爵脸上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气平淡地开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：「帝国————总是这般有趣。」
    他顿了顿，仿佛在斟酌词句，又像是在陈述一个再明显不过的事实：「该给我评定一个区区男爵的时候，议会的诸位大人恪守标准」，姗姗来迟，百般刁难，仿佛我黑森领的功绩与疆土，都入不了他们那高贵的法眼。」
    他抬起眼，目光似笑非笑地看向博希蒙德公爵，又扫过阿德尔伯特大团长和赫克托院长：「而如今，当我已经凭借手中的剑与麾下将士的血，亲手统一了整个边境亲王领的北部行省，疆域广阔、带甲数万、精锐五千，将兵锋指向剩余四大行省的门户时————议会的老爷们，终于想起来，要补给我一个伯爵的头衔了？」
    苏离轻轻嗤笑一声，将杯中酒一饮而尽，随即把空杯放回桌上，发出清脆的声响。
    「诸位，你们不觉得——..这有点太迟了吗？对于一个已经凭实力坐在餐桌上，并且开始考虑下一道菜该从哪里下刀的人，递给他一张迟来的、充许他入席的请柬，这其中的意味，是认可，还是————一种无奈的绥靖？」
    此言一出，满场皆寂。
    刚才还沉浸在喜悦中的黑森领官员们，如同被泼了一盆冷水，瞬间清醒过来，随即涌起的是一股更深的认同与激昂。是啊，这伯爵之位，是领主大人凭实力打下来的，岂是议会那帮老爷施舍来的？
    博希蒙德公爵脸上的笑容僵住了，他当然清楚这一切。黑森领目前的实力，精英部队已经超过5000人，这已经超过一个伯爵领的标准了，虽然距离公爵相差还远。但他缺的只是时间罢了。
    关键是，他的雄心壮志，显然不是一个伯爵能够满足的！
    就在这时，一个洪亮而带著奇异幽默感的声音响起，打破了这令人窒息的寂静。
    开口的正是焰阳骑士团大团长，阿德尔伯特。他那如同熔岩般的目光扫过略显尴尬的博希蒙德公爵，最后落在苏离身上，粗犷的脸上竟露出一丝堪称「理解」的表情。
    「哈哈，苏离伯爵，这就是帝国的特色」啊。」阿德尔伯特的声音带著骑士特有的直率。
    他摊开一只覆盖著臂甲的大手，做了一个无奈却又习以为常的手势，幽默的说道：「臃肿的官僚体系，盘根错节的利益纠缠，永远慢上三拍的反应速度，以及————对任何可能打破现有平衡的新生力量，那源自骨髓深处的警惕与拖延。若非如此，您认为为何帝国疆域之内，总是邪教徒如同韭菜般割了一茬又长一茬？
    为何混沌的腐蚀总能找到滋生的土壤？为何森林里的绿皮能年年Waagh！个没完，而吸血鬼的诅咒能在威斯特盘踞千年？」
    他无奈的感慨一声：「「有时候吧，我甚至觉得，正是因为内部的腐朽与迟钝，给了这些黑暗力量滋生和壮大的空间与时间。正义的势力往往并非不够强大，而是要耗费太多的精力，去与自身那庞大而臃肿的躯壳作斗争。这或许就是吾等信仰烈阳，渴望以烈焰净化一切污秽的原因之一吧。」
    阿德尔伯特这番话，看似是在抱怨帝国的端，实则也巧妙地回应了苏离的质疑，并隐隐将立场拉到了与苏离相同的「批判者」角度。他没有直接为议会辩护，而是以一种「我们都懂」的姿态，承认了问题的存在，这顺利的让气氛缓和了下令。
    博希蒙德公爵感激地看了阿德尔伯特一眼，顺势接过话头，语气诚恳地说道：「大团长所言，虽有些————直白，但也确实点明了一些积弊。议会也深知此前确有不当之处，正因如此，才以此超格晋升，表达最大的歉意与诚意。伯爵阁下，过去之事已无法挽回，但未来，帝国愿与您，与黑森领，携手共进。」
    他说的很诚恳，显然不仅仅是为了帝国。如果真的只代表帝国和选帝侯议会而来，他大可以像阿奇博尔德一样，以势逼迫。
    苏离静静地听著，手指依旧轻轻敲击著座椅扶手，不置可否。
    这显然只是开场白，真正的谈判与博弈，还在后面。对方抛出了「伯爵」的甜头，接下来，就该是提出他们的条件和「引导」了。
    他倒想听听，帝国和教会，打算用什么来说服他这头已经亮出獠牙、兵锋正盛的北境雄狮，暂时收起利爪。