第11章埠边逢客访，牌底遇水生

    第11章埠边逢客访，牌底遇水生(第1/2页)
    天刚蒙蒙亮，雾厚得像浸了水的棉絮，糊在武馆的院墙上，几步开外就看不清人。曹汶攥着斧头劈柴，每一下砸下去，震得虎口发麻，连后颈那道旧疤都跟着一抽一抽的疼。鞋底沾的泥早干了，硬邦邦一块硌在脚弓上，走一步磨一下，他嫌麻烦，始终没抬脚蹭掉。
    抬眼擦汗的时候，眼角扫过东边的院墙。青砖垛子缺了一小块角，砖面上留着几道斜斜的抓痕，还挂着半片干枯的葛藤叶——分明是夜里有人翻墙蹭下来的。
    他斧头顿在柴墩上，没吭声。
    墙根砖缝里，有只死蟑螂，仰着壳，蚂蚁在它肚子上爬来爬去，忙得团团转。曹汶扫了一眼，接着挥斧头劈柴。
    清早伙房给的稀粥寡淡如水，两碗下肚也填不饱肚子，胃里时不时泛起一阵阵空荡荡的抽疼。
    井台那边传来木桶磕碰石头的哐当动静，是冬生。小孩子扛着半桶井水，步子踉踉跄跄，木桶的沿口不停往外溅水，一路洒得青石板地面到处都是湿印子，裤脚整片浸得湿漉漉沾着泥。冬生拎着两只空水桶跑过来，棉袄扣子错了位，半边衣襟露在外面，嘴角还破了一块，渗着血点。跑到柴房门口，他先探脑袋左右瞅了一圈，确认附近没有管事学徒盯着，才弓着身子凑过来，压着嗓子说话，气息都放得极轻。
    “汶哥。”
    曹汶把斧头斜靠在石墩侧面，转过身，手指不自觉来回蹭裤腿的布料，这是他心里犯嘀咕的时候改不掉的习惯。
    “大门外头，老槐树底下，杵着个穿靛蓝短褂的男人。”冬生嘴唇干得起了一层白皮，说话的时候不停舔嘴角，“连着两整天都守在那边，眼神总往咱们院墙里面瞟。我一早出去挑水撞见的，其余师兄弟只顾着忙活手里活计，压根就没留意这么个人。”
    顿了顿，小孩声音压得更低，抖得跟风吹树叶似的。
    “还有昨儿后半夜，我起夜撒尿，看见个黑影翻东边院墙，就往柴房这边摸。我跟着走了两步，那人听见动静，嗖一下就翻出去了……我、我没敢喊人。”
    靛蓝短褂。
    这几个字落进耳朵，曹汶心口猛地往下沉。当初在宋州码头逃难的时候，他见得多了，济水帮码头干活的帮众、管事，最常穿的就是这种耐脏耐磨的靛蓝色粗布褂子，风吹日晒不容易显脏。
    脑子里毫无来由晃过从前在河滩见到的一堆碎贝壳，白花花晒在烂泥滩上，是当初交出木牌那人倒下的地方。念头一闪而过，他赶紧把纷乱思绪拽回眼前。
    “模样你看清楚多少？”曹汶压低声调问。
    “离得远，脸模模糊糊看不真切。”冬生皱着眉头使劲回想，“人很瘦，骨架倒是宽，手上黑乎乎一层，像是常年搬货渗进皮肤，怎么洗都洗不干净。”
    曹汶眉头拧起来。
    得，合着夜里摸进来的人，让冬生撞见了。
    “你跟别人说过没？”
    “没、没有。”冬生脑袋摇得跟拨浪鼓似的，“我怕……”
    “别跟任何人提。”曹汶压低声音，“就当没看见。该干活干活去。”
    讲完，冬生把木桶往门边地上重重一放。木桶底磕在石头上，咚的一声闷响。
    “水给你搁这了，我得赶紧回去清扫回廊，待久了被管事逮住，少不了一顿数落。”
    说完，小孩缩着脖子，脚步匆匆跑开，扫帚摩擦石板地面沙沙的声响，一点点往远处消散。
    曹汶弯腰掬起一捧井水扑在脸上，冰凉的井水贴在面皮上，稍稍压下心底翻涌上来的烦躁。
    济水帮的人，已经摸到武馆门口。
    可明面上，自己和济水帮之间，半分过节都没有。唯独怀里揣着的那一块鱼纹木牌，才是祸根。难不成他们已经查到木牌落到我的手上？还是仅仅过来打探线索？他完全拿不准。
    手掌隔着两层粗布按在胸口，木牌坚硬的棱角硌着胸口皮肉，实实在在的一块硬物。
    罢了。猜来猜去也没有用处，真找上门，只能见招拆招。
    他重新握起斧头，一下接着一下劈砍木柴。砰砰的声响回荡在空旷柴房。日头慢慢往上爬升，武馆里的人渐渐多起来，练武学徒呼喝练功的喊声，伙夫搬运柴捆的嘈杂，仆役来回走动的脚步声，乱糟糟揉作一团。
    没熬多久，从前院方向传过来仆役高声通报的声音，穿透一重又一重院落，飘到后院柴房。
    “码头济水帮来人登门求见馆主！”
    曹汶手里斧头猛地一顿，木柴卡在石墩缝隙当中，裂开一道大口子，淡黄色的木纹理暴露在外。
    片刻功夫，一名小跑腿的小厮急急忙忙冲往后院，直奔柴房。
    “曹汶！馆主叫你，立刻去前院厅堂，外头有客人要见你！”
    曹汶眉骨往上挑了挑。济水帮过来拜访，不去找馆主商议事务，反倒点名要见自己一个打杂劈柴的杂役，这事怎么想都透着古怪。
    他把斧头稳稳搁在石墩上，拍干净手掌上沾满的木渣，顺着长廊往前院走。脚边滚落一块干透的土坷垃，他抬脚随意踢了一下，土块没滚出去多远，撞上台阶直接碎成细小尘土。
    厅堂里，陈管事正站在案边喝茶。四十来岁年纪，精瘦精瘦的，一身靛蓝短褂洗得发灰，袖口磨得起了毛边。左手缺了半截小指，断口处的疤拧成一团，指甲缝里嵌着厚厚的黑油泥，像是常年泡在货堆里染的，洗都洗不净。
    看见曹汶进来，他放下茶碗，拱了拱手，话说到一半会卡壳。
    “这位……就是曹小兄弟吧？久仰。”
    馆主坐在椅子上，眉头皱着：“陈管事，你说码头仓库出事，找我这学徒做什么？他一个劈柴挑水的，懂什么仓储门道。”
    “哎，话不能这么说。”陈管事摇摇头，顿了顿，“武馆前阵子库房丢粮，满院子人都盯着粮食数，唯独这位小兄弟，站在门外头，就看出锁是往外撬的，墙角土被动过。这眼神，码头上缺。”
    他往前踏出小小的一步，压低说话音量，声音仅仅只有周遭几个人能够听见。
    “况且。若是小兄弟愿意随我跑一趟码头。事情办完之后，我会告诉你一桩旧事。一桩，关于那块刻着鱼纹的老旧木牌的旧事。”
    曹汶呼吸骤然一滞。
    胸口衣襟底下，那块冰凉木牌，好像跟着沉下去几分。
    济水帮果然知晓鱼纹木牌的存在。
    可瞧陈管事这副模样，他只是有所怀疑，反复打量自己，却根本不知道木牌如今正揣在自己身上。
    得，这是送上门的机会。
    嗨，风险同样明晃晃摆在眼前。一旦跟着这人去到济水帮码头，彻底展露自己察言观迹的本事，济水帮往后必然牢牢记住自己这么个小人物，无穷无尽的纠缠躲不开。可若是就此回绝，想要打探木牌背后埋藏的秘密，还不知道要等到何年何月，说不定一辈子都摸不到线索。
    脑子里冷不丁蹦出来之前逃亡路上，遇见的那名受伤曹氏族人，那人不停咳嗽，胸腔发出呼噜呼噜破碎声响，画面一闪，转瞬又被拉回厅堂的现实。
    曹汶垂在身侧的手掌悄悄攥紧，一层薄薄冷汗浸透掌心。
    “行吧。我跟你去码头看一看。丑话先说在前头，我不敢保证一定能查出什么端倪，只能尽力试着瞧一瞧。”
    馆主坐在木椅上，嘴唇动了动，原本打算出言劝阻。转念一想，库房失窃的嫌疑依旧扣在曹汶头上，出去一趟，说不定还能牵扯出来别的线索，便把劝诫的话语咽回肚子，只淡淡叮嘱一句，在外切莫惹祸，务必早些返回武馆。
    就在他刚要抬脚跟着陈管事往外走的时候，后院突然传来一声尖利的惊叫，撕心裂肺的，划破了一院子的安静。
    “死人了！井台边死人了！”
    陈管事眉头挑了一下，馆主猛地站起身。
    曹汶心里猛地一沉，第一个念头就是——冬生。
    众人一窝蜂往后院赶。井台边上围了几个扫地的仆役，个个脸色煞白，指着地上，话都说不利索。
    曹汶挤进去一看。
    真的是冬生。
    小孩脸朝下趴在泥地里，后脑凹下去一大块，像是被钝器狠狠砸的，血顺着头发渗进泥里，洇出好大一片黑红。手里还死死攥着半块啃过的糠饼，饼渣子从指缝里露出来。他那把天天拿的竹扫帚，掉在井台台阶上，帚苗都散了。
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    井沿的青石板上，留着半个湿漉漉的鞋印，鞋型窄窄的，鞋底纹路很细碎，不是武馆仆役常穿的粗麻鞋。
    曹汶站在人群边上，手心一阵阵发凉。
    得，还是晚了。
    就因为多看了一眼翻墙的黑影，一条小命就这么没了。
    凶手肯定就是昨夜翻墙的人，估摸是怕冬生认出来，干脆杀人灭口。下手这么狠，半点余地都不留。
    馆主脸色铁青，喝令二管事立刻封了院门，所有人挨个盘问，彻查此事。院子里顿时乱作一团，哭喊声、吆喝声、脚步声搅成一锅粥。
    陈管事也跟着走过来，低头扫了一眼尸体，脸上没什么太大波澜，像是见惯了这种事。他侧过头，凑到曹汶耳边，声音压得极低。
    “码头那边的事，不急在这一两天。但小兄弟最好早点给个准信。有些事，拖久了，对谁都不好。”
    话里的意思，明明白白。
    曹汶转过头看了他一眼，没说话，慢慢点了点头。
    日头慢慢爬高，雾散了点。风刮过井台边的歪脖子柳树，枝条晃来晃去，扫过地面的血迹。
    曹汶没再回柴房，跟馆主告了声假，便跟着陈管事出了武馆大门。
    离开武馆，跟着陈管事穿梭在码头周边的街巷。河道吹来的风裹住河水腥气，一股一股往鼻腔里面钻。河面之上密密麻麻排布大小漕船，桅杆林立，脚夫的吆喝声、商贩讨价还价的吵嚷、船夫的号子，乱糟糟混杂在一起。路边泥坑当中扔着半块啃咬剩下的菜根，泡得发胀腐烂，曹汶路过，目光扫过，脚步没有半分停顿。
    一路穿过一排排摊贩货摊，终于抵达济水帮独占的临河大仓库。厚重的实木大门向两边推开，一股混杂霉腐、桐油、草药的怪味道扑面而来。仓库内部光线昏暗，仅仅高处几扇狭小气窗漏下来星星点点天光，绝大部分区域全都沉在浓重阴影底下。
    仓库靠墙角地面，躺着一只风干大半的死老鼠，躯体蜷缩干瘪，皮毛褪得乱糟糟。曹汶视线扫过去，没有多管。
    地上，留着一层极淡的脚印。不是搬运货物脚夫那种宽大厚重的鞋印，鞋型窄小，步距均匀，来人行走的时候，刻意放轻脚步，尽量不留下痕迹。货物堆码也有古怪，表层货箱摆得整整齐齐，可内层几排箱子位置微微偏移，明显被人翻动过，完事之后又刻意复原伪装，手法老练，不是普通毛贼。
    陈管事站在仓库大门边上，没有往里深走。
    “这批货，数目没有少。”他口吃，每说几句便停顿，“金银绸缎，一样没丢。可仓库里面，多出了一些不该出现在这里的痕迹。帮里不少老伙计轮番过来查验，全都摸不透其中门道。”
    曹汶没有应声，放轻脚步，顺着货箱之间狭窄过道慢慢往里走。旧伤被河风吹拂，一阵阵钝痛。眼睛仔细扫过四壁梁柱，麻袋缝隙，地面砖缝。
    仓库靠内侧，一根粗壮的承重木柱，闯入视线。
    木柱下半截，刻下三道很深的平行划痕，刀刃凿刻进去，木头翻起细碎木刺。三道刻痕长短一致，间隔均等，像是某种人留下来的隐秘标记。
    曹汶脚步停下，蹲下身，凑近仔细打量划痕深浅。刀口新鲜，留下的时间不会太久。
    是谁刻在这里？刻下这三道划痕，又代表什么含义？
    他没有当场开口向陈管事说出自己的发现。现在手里筹码太少，把全部观察一股脑倒出去，只会任人拿捏。
    起身转身准备往回走，视线余光扫过仓库最角落，一堆废弃麻布杂物堆。
    那里面，扔着一件破旧的厚布袍子。布料磨损褪色，多处撕裂。那布料纹理、纱线粗细，和之前武馆库房失窃，二管事搜出来的那一小块破碎残布，一模一样。
    两股相隔很远的案子，此刻，悄然扣到一处。
    曹汶心脏重重跳了一下。
    济水帮内部，有人去过武馆库房。要么，就是两边背后，是同一拨人在暗中搅动。
    他面上不动声色，脸上看不出半分波澜，慢慢退回到仓库门口位置。
    陈管事看见他走出来，立刻迎上来。
    “小兄弟，可有看出什么名堂？”
    “眼下还不好下定论。”曹汶淡淡回话，“我需要再看一看，有些地方，还没想通透。”
    陈管事眼底掠过一丝失望，却也没有逼迫追问。
    “也罢。既然小兄弟已经来过，承诺我不会食言。咱们寻个码头边上的石头，坐下说那木牌的旧事。”
    二人走出昏暗仓库，河边风更大，吹得衣摆不停拍打腿侧。找了两块被河水浸得冰凉的大石头，并肩坐下。河浪一下一下拍打堤岸石块，哗啦哗啦响。远处漕船的船工呼喊声断断续续飘过来。
    陈管事指尖摩挲左手那道断指旧疤，沉默好一会儿，才缓缓开口，说话时不时卡顿。
    “那块刻鱼纹的木牌。是济水帮过世老舵主贴身物件。老舵主亡故之后，木牌就此失踪，帮里上下，还有宋州曹氏那边，都在四处搜寻此物。”
    曹汶坐在石头上，身体微微绷紧，不插话，安静听下去。
    “木牌上面，记着一条谁都不知道的暗路。”陈管事压低音量，目光警惕扫过码头来往行人，确认没人靠近偷听，才继续往下讲，“一条能够绕开官府关卡，连通宋州直达珩州的水陆货运密道。谁把木牌攥到手里面，谁就能拿捏住这条南北往来的商运命脉。”
    曹汶脑子里面嗡嗡响。
    原来是这么一回事。
    曹氏宗族，济水帮。两边都在疯狂寻找这块木牌。自己当初阴差阳错，逃亡之时，把此物带出曹氏大院，等于怀里揣着两拨势力都拼尽全力抢夺的筹码。
    得，好家伙，这哪里是一块木牌，这是块催命符。
    嗨，偏偏就落在我手上。
    “该说的，我已经尽数告知。”陈管事转头看向曹汶，“往后若是你琢磨出仓库怪事的线索，随时可以来码头找我。”
    陈管事也没留，只在后面喊了一句：“曹小兄弟要是想起什么，随时来码头找我。”
    曹汶点点头，起身，辞别陈管事，顺着来路折返武馆。
    回到武馆的时候，天已经擦黑了。
    曹汶绕回自己住的偏屋，插上门，走到床边。
    屋内光线昏暗，只有窗缝漏进来几缕薄薄天光。
    曹汶背靠门板站定，确认屋外院巷之中没有脚步声，才伸手，慢慢掀开内层衣襟。
    从贴身位置，把那块旧木牌取出来。
    往日大多是在夜里昏暗灯火之下匆匆一瞥，今日从济水帮仓库出来，外面天光尚可，木牌握在掌心，他第一次仔仔细细打量木牌背面。
    鱼纹刻面世人皆知。而木牌另外一面，刻着一行极细极浅的小字，刻痕浅得几乎要和木头纹理融为一体，稍不留意，就会彻底忽略。
    他把木牌举到窗缝透进来的光线下，眼皮微微眯起，瞳孔凑得极近，一字一字辨认。
    遇水生门。
    四个字，浅浅浮在木面。
    遇水生门。
    水，是济水？是运河？还是码头河道？生门，又指代生路，还是一处具体地点？
    四个字摆在眼前，谜题不但没有解开，反倒多出一重巨大疑团。
    曹汶指尖摩挲那几道细若发丝的刻痕。木头表面被岁月打磨，触感温润冰凉。
    窗外天色一点点沉下来，暮色漫进小屋。远处码头方向，传来船只归岸悠长低沉的号子声，隔着好几条街巷，朦朦胧胧飘进屋子。
    院墙另一边，柴房的方向，依旧传来砰砰劈柴动静。是受罚的周烈，还在发泄一肚子火气。劈砍的声响隔着几道土墙传过来，闷闷的，一下，又一下。
    曹汶低头看向自己手掌。方才在济水帮仓库翻看堆叠货箱的时候，手掌侧边被木箱毛刺蹭破一小块皮肉，细小伤口渗出血丝。
    他把手掌抬到嘴边，舌尖轻轻舔了舔破损处。
    咸的。
    木牌被他重新塞回衣襟，牢牢贴身收好。
    就这么靠着门板站着。
    屋子里静。只有窗缝钻进来的晚风，拂动墙角干草，发出细碎沙沙动静。
    也不知道，这条路走下去，眼前等着自己的，究竟是生门，还是死门。

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