第172章吴夫人

    晨曦微露，薄雾如纱般笼罩着吴县县城，青石板路上还沾着夜露的湿痕，踩上去能感觉到沁凉的水汽顺着鞋底往上爬。紫云、矦后与曹猛一行随着吴县令的队伍，踏着晨光往吴大棒子的藏宝地而去。自打昨日吴大棒子在酷刑下吐露实情，这三处藏匿金银的隐秘所在便成了众人瞩目的焦点，连空气里都仿佛飘着金粉的味道。
    吴县令骑着高头大马走在最前，枣红色的马鬃在晨风中微微拂动，腰间的佩刀随着马匹的步伐轻晃，刀鞘上镶嵌的铜环不时碰撞出细碎的声响。他不时回头望向身后的紫云，脸上堆着恭敬的笑意，眼角的皱纹里都盛着讨好。这吴大棒子的藏宝地选得颇为刁钻，一处在废弃的城隍庙神像底座下，那城隍庙的朱漆大门早已朽烂，神像的半边脸都塌了下去，蛛网在空荡荡的眼眶里结了一层又一层；一处藏在城外枯井的夹层里，井台边的青石板裂成了好几块，野草从缝隙里钻出来，长得比人还高；最后一处竟埋在自家祖坟的松柏之下，那几棵老松的树龄怕有百年，虬结的枝干像鬼爪似的伸向天空。若非他亲自指认，纵使掘地三尺也难寻踪迹。
    “大人您瞧，这箱子里的珍珠颗颗圆润，怕是有鸽卵大小！”随着曹猛一声吆喝，众人围拢过去。只见打开的樟木箱中，金银珠宝在晨光下折射出炫目的光晕，金条码得整整齐齐，每一根都铸着精巧的云纹，银锭堆成小山，边角还留着铸造时的细小花纹，玛瑙翡翠散落其间，红的像燃着的火，绿的像浸在水里的玉，看得人眼花缭乱。这般景象连见惯世面的紫云都暗自咋舌，她指尖轻轻拂过一颗鸽卵大的东珠，冰凉的触感顺着指尖蔓延开，心里却在盘算着这些财宝能救济多少流民。更别提随行的衙役们，个个瞪圆了眼睛，握着兵器的手都紧了紧，喉结不停滚动，显然是被这泼天的富贵惊得说不出话来。
    整整一日忙碌下来，五十辆大车在夕阳余晖中缓缓驶回县城。车轮碾过石板路发出沉闷的声响，车辙里都沾着零星的金粉，在夕阳下闪着细碎的光。引得沿途百姓纷纷驻足，对着车队指指点点。卖豆腐脑的张老汉提着扁担挤在人群前，浑浊的眼睛瞪得溜圆，嘴里不停念叨着“我的个乖乖”；梳着双丫髻的小姑娘扯着娘的衣角，伸着小手指着车上露出来的金元宝，眼睛里满是好奇；穿蓝布短打的货郎放下肩上的担子，踮着脚往车队里瞅，嘴里啧啧有声。“这便是那恶霸吴大棒子的家产？”“老天爷，怕是能买下半个县城了！”“前些年我家那二亩水田就是被他抢去的，如今总算有天理了！”议论声中，车队最终驶入吴府，将财宝尽数卸在西侧那座久无人居的院子里。
    这院子原本是吴县令存放杂物的地方，墙角堆着半腐的柴禾，屋檐下挂着褪色的灯笼，此刻却被打扫得干干净净，清空了所有物件，只余下青砖铺就的地面，砖缝里还能看见清扫时留下的扫帚印。矦后指挥着手下将箱子分门别类堆放，金器一箱，银锭一箱，珠宝一箱，玉器一箱，他时不时弯腰查看，发现有混放的便亲自挑拣出来，额角的汗珠顺着脸颊滑落，滴在青砖上晕开一小片湿痕。曹猛则带着精壮汉子在院墙四周布下岗哨，他亲自攀上墙头查看地势，指挥着家丁在东南西北四角各搭起一个哨棚，棚子里放上暖炉和茶水，又让人搬来几床厚棉被，连屋顶都安排了两个身手矫健的汉子值守，每人手里都握着强弓。夕阳的最后一缕金光从墙头斜射进来，照在箱角露出的金元宝上，映得整个院子都暖融融的，连空气里都仿佛飘着金子的味道。
    紫云站在院门口，看着眼前井然有序的景象，转头对吴县令笑道：“吴大人办事果决，真是帮了我大忙。”这几句夸奖说得情真意切，吴县令顿时红光满面，忙拱手道：“能为大人分忧是下官的本分，况且这吴大棒子鱼肉乡里，早就该清理门户了。”他想起昨日审讯时吴大棒子那副嚣张的模样，此刻心里更是畅快，一时兴起，对身旁的随从吩咐道：“去后厨说一声，做道豆豉香菇鱼送到大牢，就当是赏给吴大棒子的。”随从应声而去，他又补充道：“告诉厨子，多放些豆豉，鱼要蒸得烂熟些。”
    夜色渐浓，大牢深处弥漫着潮湿的霉味，混杂着稻草腐烂的气息。吴大棒子蜷缩在草席上，手腕上的镣铐随着轻微的动作发出“哐当”声，在寂静的牢房里显得格外刺耳。他颧骨高耸，下巴上的胡茬又粗又硬，像一蓬杂乱的野草，一双小眼睛里满是不安，时不时瞟向牢门的方向。当牢卒端着托盘进来时，那瓷盘里的豆豉香菇鱼散发着诱人的香气，油亮的汤汁裹着鱼肉，豆豉的咸香和香菇的醇厚混在一起，在昏暗的油灯下泛着油光。
    “哼，黄鼠狼给鸡拜年。”吴大棒子啐了一口，一口浓痰落在潮湿的地上，却忍不住直勾勾盯着那盘鱼。他虽没读过多少书，市井里的弯弯绕却门儿清。这豆豉在本地土话里念“豆死”，鱼和菇凑在一起，不就是“死有余辜”？他越想越心惊，后背的冷汗瞬间浸湿了粗布囚服，贴在皮肤上凉飕飕的。
    “俺这辈子杀过的人，手指头加脚趾头都数不过来。”他喃喃自语，声音嘶哑得像破锣。眼前闪过那些被他强占田产的农户，那个叫王老五的老汉，被他打断了腿，躺在地上哭着喊着要他还田，最后活活气死在破庙里；闪过被他掳走的良家妇女，李秀才的娘子，抵死不从，被他打得浑身是伤，最后上吊自尽了；还有被他沉尸河底的债主，张掌柜的儿子，不过是欠了他几十两银子，就被他用麻袋套了头，扔进了冰冷的河水里。这些画面像走马灯似的在脑海里转，吓得他牙齿都打起了颤，上下牙碰撞着发出“咯咯”的声响。正当他魂不守舍时，牢卒又端来一大碗红烧肉，肥油在碗里凝固成琥珀色，颤巍巍的，旁边还放着个陶壶，酒香顺着壶嘴往外冒，是上好的女儿红。
    吴大棒子眼睛一亮，像是看到了救命稻草，忙从怀里摸出个布包，那布包油腻腻的，显然藏了很久，他小心翼翼解开，里面是几块碎银子，最大的一块也不过指甲盖大小。“兄弟，”他脸上挤出讨好的笑，把银子往牢卒手里塞，“这酒肉是家里人送来的？”牢卒掂了掂银子，揣进袖袋里，撇撇嘴道：“你家早被抄了，连条狗都没留下，谁还会管你死活？”
    “那是……朋友送的？”他想起平日里称兄道弟的盐商和粮铺老板，心里还存着一丝侥幸，那些人平日里见了他点头哈腰，说不定会念着旧情救他一命。牢卒嗤笑一声：“你落难了，那些狐朋狗友躲还来不及，生怕沾了晦气。实话告诉你，这是县太爷赏的。”
    “县太爷？”吴大棒子如遭雷击，瘫坐在地上，背脊重重撞在冰冷的墙壁上，发出“咚”的一声闷响。他和吴县令斗了半辈子，去年还派人砸了县令家的柴房，把他家的柴火都扔进了臭水沟，怎么可能突然好心？牢卒见他吓傻了，故意压低声音：“咱们这牢里有规矩，死囚上路前都得吃顿好的，叫‘断头饭’。吃了这个，到了阎王殿也能少受点罪。”
    “啊！”吴大棒子惨叫一声，双手抱住脑袋，指甲深深抠进乱糟糟的头发里。他想起来了，十年前有个江洋大盗被砍头，前一晚确实吃了满满一桌酒席，有鸡有鱼有肉，还有一坛好酒，第二天就人头落地了。冷汗顺着他的额角往下淌，滴在草席上晕开深色的印记，连成一小片。他不想死，更不想身首异处，脑子里忽然冒出个念头，与其被砍头示众，不如自己了断，或许还能留个全尸。
    他狼吞虎咽地将鱼肉吃个精光，连盘底的汤汁都舔得干干净净，又抱起酒壶猛灌，辛辣的烧酒呛得他直咳嗽，眼泪都流了出来。酒壮怂人胆，他心里的恐惧渐渐被一股狠劲取代。夜深人静时，牢里只剩下他粗重的呼吸声，还有远处更夫打更的声音。鸡叫第一遍时，他摸了摸腰间，那里藏着白天吃饭时偷偷藏起的碎瓷片，是从送饭的碗上掰下来的，边缘锋利。鸡叫第二遍，他咬咬牙，闭上眼睛，将瓷片在手腕上用力一划，鲜血顿时涌了出来，染红了草席，也染红了他的手。他能感觉到生命力在一点点流逝，身体越来越冷，最后眼前一黑，便什么也不知道了。
    等到狱卒换班发现时，他已经没了气息，手腕上的伤口凝结着黑红色的血痂，脸上却带着种诡异的平静，仿佛终于解脱了。消息传到紫云耳中时，她正看着账房先生清点财宝，那老先生戴着老花镜，手指在算盘上飞快地拨动着，嘴里念念有词。听完汇报，她只是放下手中的账本，淡淡说道：“死有余辜。”窗外的月光照进来，落在她素色的衣袖上，泛起一层清冷的白，她心里没有半分波澜，这样的恶霸，死不足惜。
    暮色浸透县衙时，吴县令正对着案上堆积的卷宗发愁。这些都是吴大棒子留下的烂摊子，有他强占民田的地契，有他放高利贷的借据，还有他勾结官员的书信。廊下传来铁甲摩擦的脆响，两名佩刀衙役躬身立在阶前：“大人，振国大将军帐下亲卫传令——着吴府家人即刻前往县牢收尸。”
    吴县令握着狼毫的手猛地一颤，墨汁在公文上洇出个丑陋的黑点，像一块难看的疤。他定了定神，挥手唤来心腹衙役：“速去后宅通报夫人，让她……备好车马。”话未说完，喉间已泛起苦涩。谁都清楚，吴大棒子这条命早该折在街头，只是没想到会是以这般雷霆手段了结，他心里既有解脱，又有一丝莫名的恐慌。
    后宅深处，吴夫人正临窗刺绣。素白绢面上绣着的兰草刚勾完最后一笔叶尖，针脚细密，栩栩如生。廊下仆妇的脚步声带着慌张闯进来：“夫人，前院……前院传来消息，说大爷他……”
    吴夫人捏着绣花针的手指没半分抖动，只淡淡抬眼：“知道了。”她将绣绷搁在妆奁上，铜镜里映出张平静无波的脸。自嫁入吴家那日起，她就数着哥哥吴大棒子横行乡里的日子。那些被强占田宅的百姓跪在街头发指的骂声，那些被抢去女儿的老妪捶胸顿足的哭声，早已在她心里积成了寒潭，冰冷刺骨。她早就料到会有这么一天，只是没想到来得这么快。
    “悄悄去办。”她从妆匣底层摸出串铜钥匙，那钥匙上还带着淡淡的铜锈，“让李管家带两个可靠的家丁，从后门出去。别惊动街坊，更别摆什么排场。”语气里听不出半分哀戚，倒像是在吩咐处置一件碍眼的旧物。她不想让任何人看到吴家的狼狈，更不想和这个作恶多端的哥哥再有任何牵扯。
    三更梆子敲过，吴大棒子的尸体已被草席裹着埋进了城郊乱葬岗。那里荒草丛生，白骨外露，是孤魂野鬼聚集的地方，正好配他。吴夫人换了身月白素衣，鬓边仅簪着支银钗，素净得像一朵白梅。她带着贴身丫鬟往将军行辕走去，夜露打湿裙摆，沾了不少泥点，她却走得稳稳当当，仿佛脚下踏的不是泥泞，而是早就算计好的人生路。她知道，这是她唯一的机会，必须抓住。
    “振国大将军，奴婢这厢有礼了。”掀开门帘的瞬间，她屈膝行礼的姿态恰到好处，既不失礼数，又藏着几分不易察觉的镇定。身上的寒气随着门帘的掀开涌了进去，与屋里的暖意交织在一起。
    紫云正对着舆图出神，那舆图上标注着吴县的山川河流、城镇村落，她在思考如何将这些财宝用到实处，救济流民，修复水利。闻言抬眼打量来人。烛光下吴夫人虽面带倦容，眼底有淡淡的青黑，眼神却清亮得很，不像寻常官眷那般哭哭啼啼。她抬手示意：“不必拘礼，坐下说话。看你的样子，怕是揣着心事来的。”
    “回大将军的话，”吴夫人落座时，裙摆扫过凳面发出细碎声响，像风吹过树叶，“奴婢在地窖深处藏了一百五十万两银子。”
    紫云执杯的手微微一顿，杯盖与杯身碰撞发出清脆的声响。她见过太多贪墨的官员，也见过不少藏私的家眷，却没料到这看似柔弱的妇人竟藏着如此巨款。“这些银子来路怕是不简单。”她的语气带着一丝审视，目光锐利如鹰。
    “哥哥生前陆续送来一百二十万两，”吴夫人垂着眼睑，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，声音平稳得像在说别人的事，“余下三十万是奴婢这些年积攒的私房。”她刻意把私房银报少了二十万，原是想探探这位女将军的脾性，若是贪婪之人，定会追问不休，若是公正之人，或许会给她留条活路。
    “你打算如何处置？”紫云将茶盏轻轻搁在案上，目光锐利如锋，仿佛能看穿她的心思。
    “愿悉数上交朝廷。”吴夫人叩首的动作干脆利落，额头几乎碰到地面，“这些银钱沾着百姓的血泪，留着只会夜夜惊扰奴婢。”她这话倒是真心，这些银子放在地窖里，每一分都像在灼烧她的心，让她不得安宁。
    紫云忽然笑了，烛光在她眉梢跳动，给她清冷的面容添了几分暖意：“本帅也是女子，知道私房银的珍贵。你的三十万两不必充公，倒是有件事想托你办。”
    吴夫人心中一凛，忙抬头：“请大将军吩咐。”她知道，这才是关键，能否活下去，就看这件事了。
    “吴大棒子在县城强占的民房足有百十来间，半数都空着。”紫云走到窗前，望着外面沉沉夜色，夜色像浓稠的墨，“你若能将这些宅子清点出来，分给无家可归的流民，也算是积些阴德。”
    这话听着是商量，实则带着不容置疑的威严。吴夫人怎会不知，这是给她留了条生路。那些被抄家的官员家眷，能保全身家已属万幸，更别说还能留下私房钱，还有机会赎罪。她重重叩首在地：“承蒙大将军恩典！那些房屋田地本就不是吴家该得的，奴婢只求留下栖身小院，其余财物悉数充公。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，也是庆幸。
    “倒是个爽快人。”紫云扶起她时，指尖触到对方衣袖下的颤抖，能感觉到她压抑的情绪，“你住的梨香院仍归你，一百万充公，五十万私房银自己收好。”她知道，水至清则无鱼，给人留一线生机，往往能得到意想不到的回报。
    吴夫人猛地抬头，眼里终于泛起水光，像久旱逢甘霖。她原以为要散尽所有才能换条活路，却不想这位女将军竟如此体恤。“奴婢……谢过大将军！”她的声音哽咽了，这些年积压在心里的委屈、恐惧、不安，在这一刻仿佛都找到了出口。
    窗外的月光忽然亮了些，透过窗棂照进来，照见吴夫人鬓边银钗反射的微光，也照亮了紫云案上那幅标注着流民安置点的舆图。夜色依旧深沉，但吴县的天，似乎要亮了。

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