第864章世界尽头

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    启运三年四月廿七，大唐皇帝李易立于西平府城头，极目西望。海风裹挟着咸腥的气息扑面而来，卷动他玄色龙纹的披风猎猎作响。身后，西海都护府前镇的旌旗正在新建的城墙上猎猎招展，远处港口中十二艘铁甲舰的烟囱正喷吐着浓烟，为下一次远航积蓄着力量。
    “陛下，裴行俭将军已率前锋四十里，正沿着海岸线扫荡残敌。”一名传令官快步登上城头，单膝跪地禀报，“福卡斯残部三千余人退至濒海高地，依山傍海结寨，似有决死之势。”
    李易没有立刻回答，目光依然注视着远方海天交接之处。那里，夕阳正将半边海面染成一片熔金，仿佛传说中的黄昏之地正在向他招手。他伸手握住城垛上冰冷的砖石，指节微微泛白。
    “传朕口谕，让裴行俭不必急于强攻，围而不打，断其水源。”李易的声音沉稳而有力，“朕要给福卡斯一个选择的机会——是负隅顽抗、化为齑粉，还是献城归降、保他一族性命。”
    “遵旨！”
    传令官退下后，李易转身走下城楼。西平府的街道上，大唐工部与格物院的工匠们正昼夜不息地在加固城防、铺设轨枕，一条崭新的铁路正从港口向内地延伸。当地被征服的土人、法兰克降卒、拜占庭遗民，在大唐官员的指挥下分成数队劳作，虽是被迫，却也能领到口粮，倒也未见怨声载道，因为大唐的规矩，向来是肯出力者皆有饭吃。
    “陛下，”沈括的嗓音从身后传来，这位格物院正如今晒得一脸黝黑，却目光炯炯，“臣奉命带人勘探了西平府西南三十里的一处山脉，发现当地不仅黑晶石矿脉丰富，还有极为优质的煤炭与硝石矿。若是就地开办炼焦厂与火药坊，可补给前线所需，不必事事依赖后方船运。”
    李易停住脚步，露出赞许神色，“沈卿办事，朕一向放心。不过蒸汽机车的大件部件与枪械弹药，目前仍需从南望州或金山府运来。你且先建好焦厂与土法火药坊，至于精密的弹药，等铁道通了，再行转运。”
    “臣明白。”沈括躬身应诺，又低声道，“陛下，臣从当地土人口中得知，由此再向西约两千里，有数条大河汇流入海，水草丰饶，传闻有一支自称‘墨洛温’的蛮族部落建国，疆土颇广。臣以为，福卡斯之所以向此地遁逃，恐怕正是想投靠那墨洛温王廷，借其兵力卷土重来。”
    李易目光微凝。“墨洛温……”他轻声重复了一遍这个陌生的名字，“法兰克虽灭，但其王族血脉并未绝尽。若果真如此，倒可以一并除了这一心腹之患。沈括，你立刻修书一封，命人快船传回长安，请太尉李绩，从金山府调‘荡寇营’两千骑来援，再从国内向西海都护府增派两营火器兵。”
    “陛下，这么一来，南洋和三番各要地的兵力……”沈括露出迟疑的神色。
    “朕心里有数。”李易微微一笑，目光深邃，“大唐如今八塔组网，电台通四海，铁路铺万里，火器精良，兵甲充足，已非三年前的兵力拮据之时。况且，”他望向西北方，“苏定方已经在阿美利加内陆剿服诸部，薛讷留守暮光洲，裴行俭就在我们前方。只要把这片极西大陆打通，大唐即可将整个泰西纳入版图，此为百年大计，付出一些海运和兵力，值得。”
    沈括颔首，不再多言。
    三日后，裴行俭传回捷报：福卡斯残部三千人被围至断粮，夜中有一支千余人的部队企图突围，被唐军设置的绊索、鹿砦和探照灯组成的防御网尽数拦下，其余人马在次日清晨献城出降。福卡斯本人被锁链缚至李易驾前，这个曾经不可一世的拜占庭流亡将军，此刻蓬头垢面，双膝跪地，用生硬的汉话哀求道：“大唐皇帝……饶我全族性命……臣愿献上……末将所知的一切……”
    李易坐在军帐高台之上，望着阶下跪伏的人影，声音不疾不徐：“你可知你罪在何处？”
    “臣……臣不该与大唐天兵为敌……”
    “不止如此。”李易缓缓道，“你在亚细亚掀起兵乱、劫杀商队、吸纳波斯亡命、勾结法兰克余孽，还企图盗取我格物院的磁环图样，仿制铁甲舰。朕要的是四海一统、寰宇同文，你偏便要做那割据一方的草头王。今日之败，可谓咎由自取。不过，朕向来不斩归降之人，只要你交出所有残余战图、舰船图纸与据点分布，朕便允你一家迁往南望州，给你一乡之地，自食其力，终此一生。”
    福卡斯三日说不出话来。他原以为落入唐军之手必是万无一失，孰料这位大唐皇帝竟不杀他，还给他一截活路，登时涕泗横流，连连叩首。
    待福卡斯被押解下去后，李易的目光落在帅案上的《寰宇经纬全图》上。图上，从长安开始，一条条红线已经画到了极西之地、落星岛、暮光洲、南望州、定波府、西平府，却尚有一大片空白，那里正是那位“黄昏之地”——所谓极西终陆，传说中太阳落下的地方。他伸出手指，轻轻点在那片空白之处，仿佛隔着重重海浪与山岳，已经看到了那里的土地与灯火。
    “传令各军休整五日，五日后，兵分两路——一路由裴行俭率西海舰队北上巡弋，扫清沿岸岛屿，另一路由朕亲率主力舰队，续向西行，直指黄昏之地。”李易沉声道，“让沈括将璇玑-丁型电台的备用机调出两台，一艘装在靖海号上，一艘装在寰宇号上，确保无论到了何处，长安音讯不绝。”
    五日后，启运三年五月初三，晨曦之中，西平府港口号角嘹亮，十二艘铁甲舰缓缓拔锚启航。舰首的大唐龙旗在海风中展开，舒展的黑色龙纹在朝阳下熠熠生辉。岸上留守的官员、工匠和降民们整齐列队，齐声高呼“万岁”。
    舰队向西航行了三日，海面上开始频频出现陌生的岛屿和浅滩。李易命靖海号前出探路，每到一处便派小艇登岸，准备用铁器、布匹与铜镜换取当地土人的情报与淡水和新鲜食物。一开始，土人们见到这些铁甲巨舰，惊为天物，纷纷跪拜祈祷；后来见船上的人并未妄加杀戮，还拿出各种器物与之交换，便逐渐放下戒心，有一两个部落还与唐军结成了短暂的盟约，献出自己世代留传的海图和玉石，以换取铜镜和铁器。
    五月初七夜里，舰队行至一处无名海峡，前方忽然传来靖海号的连串旗语信号：发现港湾，设置有大量灯塔和码头，岸上有密集城邑，疑似法兰克王族的别宫所在。
    李易闻报后，当即下令舰队减半，命两艘护卫舰先抵近进行侦察。半日后，护卫舰回报：那是一处名为“海晏湾”的大型海湾城市，城内人口约有数万，城墙以巨石砌成，建有高大的碉楼和炮台，岸上停泊着数十艘悬挂金鹰旗号的风帆战舰，显然是法兰克流亡王室与当地势力共同经营的据点。
    “还真是踏破铁鞋无觅处。”李易站在舰桥上，拿起沈括递来的单筒望远镜，望向那座城池，“福卡斯残部既然能逃到此处投靠‘墨洛温’，那这海晏湾便应当是残党们招兵买马、储备军备的中枢之一。传令——各舰火炮装填、蒸汽压力满值，明日早晨，向海晏湾发起总攻。务必半日之内拿下此地！”
    当夜，大唐舰队拉开扇形阵位，缓缓逼近港湾入口。岸上的炮台似乎也察觉到了异样，数道探照灯光扫过海面，紧接着，便有几发炮弹从港内飞出，一声声的落入水中，溅起数丈高的白沫——这些炮弹的射程只有大唐雷霆速射炮的一小半，对唐军毫无威胁。
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    次日卯时，天色刚刚放亮，寰宇号舰首的探照灯猛得射出，尖利的号角声划破海面。十二艘铁甲舰齐发，数十门速射炮同时对港内敌军炮台和城楼进行压制轰炸。炮弹如雨点般倾泄过去，海晏湾的港口瞬间火光冲天，浓烟滚滚。对方的旧式风帆战舰尚未起锚，便被轰穿船身，有的直接沉没。
    一个时辰后，唐军陆战队在秦怀道的率领下，冒着尚未散尽的硝烟，以铺板搭桥疾速登陆，清除了残存的抵抗力量，一路冲入城中。城内守军虽然负隅顽抗，但面对唐军手中的后装连珠枪、榴弹炮和火焰喷筒，几乎毫无还手之力。到巳时中，城中最大建筑——法兰克贵族议事厅的屋顶上，升起了大唐的黑龙旗。
    李易随第二批登陆人员走上码头，踩上了那片陌生的土地。他环视四周，道路两旁战火刚息，街面上还有一些未干的血迹，但已有百姓跪伏于两旁，不敢抬头。他吩咐秦怀道：“传令，如有趁乱抢掠、伤害平民者，军法处置。城内原有居民照常生计，只要交出武器、服从大唐管制，一律免罪。”
    秦怀道领命而去。
    李易则带着沈括、王玄策等人进入议事厅。这里陈设已多为法兰克风格的器物，也悬挂有拜占庭式的手绘地图。西边的墙壁上，竟挂着一张巨大的彩色羊皮地图，详细描绘着这片土地以西直至大西洋沿岸的城邦、河流与山川。
    李易的目光落在那张地图上，嘴角微微上扬。“从这地图上看来，墨洛温王廷并非盘踞一处，而是分成了家城堡邦制，数不清的公国、伯国、男爵封地，互不统属。这样的分裂局面，对我们来说，简直是天赐良机——将各堡分而治之，或武力征讨，或威逼盟约，从而把这整片大陆纳入大唐势力范围，远没有想象中那般吃力。”
    正当他思考之际，一名传令官忽从外面传入：“陛下！璇玑电台接收到来自长安的急电！”
    李易神色一凛，三步并作两步来到电台舱室，戴上听筒。电磁途中传来的，竟是太尉李绩的声音：“陛下，长安捷报！太上皇亲率太学及京畿军民，已集齐一列满载支援物资的专列，即日从河西走廊发车，预计半个月内可抵西平府港口，以陛下勘定的西海之路，转播至前线！京畿铁路已全面畅通，这列‘丝绸快车’，装载新铸的雷霆丙型速射炮二十四座、连珠枪一千二百杆、弹药五十万发，以及自东吴、岭南等地调拨的剩余‘军队’，请您静候！”
    李易听着那熟悉的、沉稳中带着几分苍老却依旧果断的嗓音，嘴角浮现出一丝笑意。“皇爷爷……他没有让朕失望。大唐的铁路，果然已经延伸到了海角。”他顿了顿，对着话筒清晰地说道：“传令西平府留守官员，速速扩建港口仓库，准备接引物资。同时，通知沿路电报站，随时报告列车位置。”
    放下听筒后，李易转身，目光扫过满室将领，朗声道：“诸位，大唐的铁轨，已经铺到极西海岸！只要此批物资一到，朕便要率舰队继续西征，把这片大陆纵列彻底并入大唐版图！”
    帐内众将齐声应诺，声震屋瓦。
    当晚，李易在议事厅里挑灯夜读那份巨大的羊皮图，笔走龙蛇，将一座座城堡的名称、距离、资源，颗粒分明地记录在案。沈括临进门时，见皇帝仍沉浸在图上，轻声劝道：“陛下夜深露重，还请早些歇息……”
    李峥抬头，忽然指了指图中一处名为“铁冠堡”的雄城，那上面画有横跨大河的转角桥，桥头立着一座耸立的白塔。“沈括，你看这里——此城扼守大河中央，是控制大片平原的咽喉之地。福卡斯说墨洛温王室宗亲中，有一支核心便驻于此堡。若朕先拿下铁冠堡，这一带便大势定矣。”
    沈括看着那张发黄的地图，又看了看皇帝眼中燃烧的光芒，躬身道：“臣愿随陛下，踏平此城。”
    启运三年五月十二日，大唐舰队休整数日，补充弹药淡水，全舰满载烈风，拔锚自海晏湾出发，沿大河河口溯流而上，直指铁冠堡。岸上，沿途的农庄、市镇、桥梁，都看到了那艘艘巨大无匹的黑舰破浪前行船身上熠熠生辉的龙旗，土著居民纷纷跪伏，不知发生了什么，只道是海洋神龙怒腾。
    五月十九，舰队抵达铁冠堡外。
    那是一座用黑石修建的巨大堡垒，三面环水，背倚峭壁，塔楼高耸，城墙厚达两丈，表面上有利奥尼式的浮雕，显得格外雄伟。城头隐约可见人影攒动，已在备有准备。李易没有下令立即强攻，而是先派出使者，乘快船送上一封用汉文与波斯文并列写就的信函，信中限其三日内献城归降，否则雷霆万钧。
    信使归来时带回的却是对方头声称“蛮夷”的辱骂，以及一支张弓搭箭射向船头的箭矢。
    李易望着那支箭，没有动怒，反倒轻笑一声，折断了箭杆：“铁冠堡城高墙厚，又有地利，他们自恃稳如泰山。不过，这种时代战争的方式，在朕眼中——”
    他转身望向沈括：“我们带了那么久的好东西，如今终于该派上用场了。”
    沈括会意，从怀中取出一张图纸：“臣在得到太原旧档后，早已在舰上连夜督造出八具‘霹雳破城锥’——这是一种以蒸汽为动力驱动的大型冲压机，可发出每平方米三百斤的冲击能量。若是数具同时撞击城墙的一点，即便是再厚的黑石，也能震开裂隙。”
    第二日，酉时，八具被命名为“破城锥”的巨型机器，在蒸汽动力推动下，被送到了城墙西北角的战线上。随着一声令下，蒸汽阀门轰然开启，巨大的活塞推动钢锥，一下、两下、三下，带着沉闷而猛烈的撞击声。铁冠堡西北角城墙上的砖石，在这种集中而高频率的撞击下，竟真的开始崩裂脱壳，石屑四溅。
    守军顿时大乱，弓箭如雷倾泻而下，却无法伤及破城锥车身上裹着的铁甲。两个时辰后，轰然一声巨响，那段城墙轰然塌开了一个可容五马并骑的缺口！
    早已列阵等候的唐军顿时从缺口冲入城中。铁冠堡守军凭借平日围城巷战训练有素，但在唐军密集的连珠枪、破甲手榴弹和探照灯的绝对压制下，变成了一场单方面的清扫。黄昏时分，铁冠堡中心大殿的屋顶，换了主人。
    李易入城时，见满城降卒在唐军看守下跪于道旁，为首的一个中年男子，身穿彼得罗式镶金铠甲，腰佩长剑，被押送的仍旧站立不屈。李易于马上俯视着他，用生涩的当地语言问了一句：“挪威之子，可识得天下大势否？”
    那中年男子抬起头，目光中满是恨意，嘴唇颤抖半晌，却终究没有说出口。李易并不在意，摆摆手，示意将其带下，回头对身旁将校道：“铁冠堡既克，墨洛温脉络尽断。明日，朕便主力分三路：裴行俭攻东南，秦怀道攻西南，朕自率中路，纵横扫荡，将这座大陆哪个方向，全部犁庭扫穴！”
    众将轰然领命。
    自此，大唐的大纛，终于在极西苍穹下，展开了它最有力的一角。而远在长安，另一列满载军备和匠人的蒸汽列车，正沿着新修的铁路，日夜兼程，穿越河西走廊，跨越高山江湖，向着这座正在被大唐重新塑形的世界尽头疾驰而至。

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