第一千五百八十一章用在刀刃上

    风过寺塔，铜铃轻响。朱七五望着满城灯火，心里那张图，从光明城的白鹭河，到紫金山的幽洞，再到猎场的铁阵，一笔笔，描成了撑起朱家天下的骨架。
    应天府的秋意一日重似一日。龙兴寺的银杏黄了半边，风一过，金片子扑簌簌落了满阶。
    朱七五蹲在寺门前的石阶上，看小翠领着几个娃娃在院里晒药材。小德子捧着一叠文书从后头跑来，额上汗津津的。
    “七五爷，城外粥棚那边又挤破头了。陈婆婆今早派人来传话，说这几日要饭的忽然多了好几倍，粥锅都熬干了三回。”
    朱七五皱了皱眉：“好几倍？前些日子不还是老样子？”
    “可不是。”小德子把文书搁在石桌上，“陈婆婆说，这些要饭的口音都差不多，问起老家，支支吾吾不肯说，可被逼急了，有人漏出过‘大王村’三个字。”
    朱七五站起身，拍了拍袍角上的灰：“走，跟我去瞧瞧。”
    小德子一愣：“爷，您这身份，哪用亲自去？叫韩烈带几个影卫去问问就成。”
    “问不出真话。”朱七五笑了笑，“要饭的最怕官，官面上的人去问，他们能把嘴闭得比蚌壳还紧。我换身旧衣裳，当个闲汉去，才好套话。”
    不消半个时辰，朱七五花布衫、破草鞋，混进了城外粥棚的人堆里。
    粥棚支在护城河边的柳树下，热气腾腾的两口大铁锅，陈婆婆领着几个妇人一勺一勺往外舀。要饭的排了长长一道，老的少的，破衣烂衫，不少人面黄肌瘦，胳膊细得像麻杆。
    朱七五端着个豁口碗，挤在队尾，耳朵却竖着听四周说话。
    “……大王村是真没法活了。”一个豁牙老汉压着嗓子跟旁边人嘀咕，“禾苗全毁了，粮仓也烧了，村正挨家挨户赶人逃荒。”
    旁边一个妇人慌忙捂他嘴：“老哥哥，少说两句！叫官爷听见，咱这碗粥都喝不成了！”
    豁牙老汉缩了缩脖子，不再言语。
    朱七五把粥喝完，把碗往地上一搁，凑到豁牙老汉跟前，装作同是逃荒的苦命人：“老爷子，您也是大王村出来的？”
    老汉抬眼打量他，见他一身补丁，和自己差不多的落魄样，戒心松了些：“咋，你也是？”
    “可不是。”朱七五叹气，“我家在隔壁柳树洼，今年也是颗粒无收。听您说大王村，我心里咯噔一下——莫不是这带都遭了灾？”
    老汉左右望望，见没人注意，才低声道：“大王村哪是遭灾。是遭了人祸。好好的稼，夜里被人毁得精光。村正刘守田没奈何，放话让大伙各寻活路。俺叫王老汉，带着孙儿狗剩、儿媳赵氏，还有几个邻居，一路讨饭到这城里。”
    朱七五心头一沉：“人祸？啥人敢这么干？”
    王老汉又闭了嘴，摇头：“不敢说，不敢说。你自个去大王村看一眼就明白了。”
    正说着，人群外头忽然起了骚动。几个青皮短打的汉子驱赶着要饭的，叫骂连天：“滚滚滚！大爷们要过路，挡道的都给爷趴下！”
    朱七五眯眼一瞧，那几个汉子腰里别着短刀，靴子上沾着新鲜的泥，不像是城里人。其中一个疤脸的，被王老汉的孙儿狗剩不小心绊了一下，抬脚就要踹。
    “狗剩！”赵氏惊呼，扑过去护孩子。
    朱七五一步跨过去，攥住疤脸汉的脚踝，轻轻一送，那汉子踉跄退了两步，臊得脸通红：“哪来的野小子，找死？”
    “对不住大哥。”朱七五堆起笑脸，松开手，“娃娃不懂事，您大人大量。”
    疤脸汉啐了一口，带人走了。王老汉拉着朱七五直喘：“后生，多亏你。这帮人邪性得很，这几日老在城外转悠，专挑咱村出来的乡亲欺辱。”
    朱七五记在心里，又跟王老汉闲扯几句，套出大王村在城东北三十里，沿白鹭河支流上行。当下心中有了计较。
    回寺后，朱七五换回常服，唤来韩烈：“你带两个机灵的兄弟，暗暗缀着今儿粥棚那帮要饭的。他们若出城，一路跟到大王村，把村中情形、来回走动的人，都给我摸清楚。莫惊动人。”
    韩烈拱手：“得令。”
    朱七五又让人请了徐达、汤和、周德兴来。三人刚从校场下来，甲胄未卸。
    “七五，啥事这般急？”徐达抹了把汗。
    朱七五把粥棚所见说了，末了道：“我疑心大王村稼毁不是天灾，是人祸。城里那帮短打汉子，瞧着像是为虎作伥的狗腿。我想亲自走一趟。”
    汤和眼睛一亮：“早该去！这帮龟孙子毁人庄稼，断人活路，比杀人还狠。算我一个。”
    周德兴咧嘴：“七五弟开口，俺哪能落下。咱哥几个，正好活动活动筋骨。”
    朱七五点头：“好。明日鸡叫头遍，咱轻装出发，莫带旗鼓，扮作行商脚夫。小翠、沈老栓、钱永福也带上——到了村里，治病、修具、打铁都用得着。”
    小德子在一旁皱眉：“七五爷，这若是元人细作下的套，您这一去……”
    “正要会会。”朱七五眼神一冷，“元人毁我百姓的稼，逼出流民，乱我根基，这算盘打得太精。可他们碰上我朱七五，算是踢着铁板了。”
    次日凌晨，五更刚过，一行人便出了应天府北门。朱七五着件青布直裰，腰里束条老蓝布带，肩上搭个褡裢，活像个走乡串户的货郎。徐达、汤和、周德兴扮作挑夫，扁担两头压着些粗布棉花，权作行商本钱。小翠挎着药箱，沈老栓背着木工家伙，钱永福挑着铁匠担子，小德子赶着辆驴车，上头堆着锅碗瓢盆。
    韩烈昨夜已遣人回话：那帮要饭的果然出城往东北去了，影卫远远跟着，见他们进了大王村地界才折返。
    沿白鹭河支流走了一上午，日头偏西时，远远望见一片坡地。坡上本该是金黄的稻浪，如今却东倒西歪，焦黄枯败，像被谁拿大帚胡乱扫过。田埂豁口处处，水渠里淤着烂泥，几处田角还留着黑乎乎的火烧痕。
    汤和“呸”了一声：“这哪是天灾，分明有人使坏。”
    周德兴攥紧扁担：“七五弟，咱先去村里问问。”
    村口歪着棵老槐，树下蹲着几个面有菜色的娃娃，见了生人也不怕，只拿眼睛骨碌碌地瞧。一个约莫七八岁的男孩怯生生开口：“你们……是买粮的客商不？”
    朱七五蹲下身，和声道：“不是买粮的，是路过的好人。小兄弟，你叫啥名？”
    “我叫石娃。”男孩指了指远处几间茅屋，“村正爷爷在里头愁得直叹气呢。俺爹娘都饿病了，躺着起不来。”
    朱七五心头一酸，摸了摸石娃的头：“带我去见你村正爷爷，成不？”
    石娃点头，撒腿就往村里跑。朱七五起身，朝徐达他们使个眼色，一行人跟着进了村。
    村中比外头更显凄凉。大半茅屋门板紧闭，偶有炊烟，也是稀得可怜。几只鸡在粪土里刨食，瘦得只剩骨架。迎面撞上个老农，裤腿卷到膝盖，腿上泥巴干了裂成花，正对着一块倒伏的田发呆。
    朱七五上前拱手：“老丈，借问一句，村正在哪屋？”
    老农回转头，浑浊的眼珠子打量他半晌，闷声道：“你找村正作甚？买地还是逼债？”
    “都不是。”朱七五笑，“俺们是过路行商，见这村里遭了难，想搭把手。”
    老农鼻子一酸，别过脸去：“搭把手？这村算是完了。禾苗毁了，粮仓烧了，连井都叫人填了半口。村正刘守田这几日头发白了一层。”
    说话间，石娃已领着个须发皆白的老者迎出来。老者一身洗得发白的褐袍，腰里勒根草绳，正是村正刘守田。他上下打量朱七五一行，见众人虽作商贾打扮，步履却沉稳得很，不似寻常买卖人。
    “几位客商，打哪来？”刘守田拱了拱手。
    朱七五还礼：“从应天来，往北边办货，路过贵村，见庄稼遭了殃，心里不忍。老丈是村正？这到底咋回事？”
    刘守田长叹一声，让众人进屋说话。屋里四处漏风，炕上躺着个妇人，正是石娃的娘，面如死灰，喘气微弱。小翠忙放下药箱去瞧。
    刘守田指着门外那片败田，声音发颤：“半月前还好好的，眼瞅着要开镰。谁知连着三夜，村外来了黑影，拿镰拿锄，把将熟的稼齐根割断；又掘开水渠，引浑水淹了低田；最后一夜，村东谷仓起了大火，三百石存粮，烧得一粒不剩。”
    徐达脸色沉下来：“黑影？可曾看清人样？”
    “黑灯瞎火，谁敢凑近。”刘守田摇头，“可老汉孙有福那夜起来解手，远远望见几个背影，腰里别着刀，说话口音带着北边味儿——不像是本地方人。”
    一旁那老农插嘴：“俺就是孙有福。那帮杂碎，临走还撂话，说‘再种也是白搭，趁早卖地走人’。这不明摆着逼咱卖田么！”
    朱七五与徐达对视一眼。逼卖田地——这手段，透着股算计。
    “老丈，”朱七五问，“村里可有人真卖了地？”
    孙有福冷哼：“有。西头的赵大户，前儿个真有人来收地，给的价连平常三成都不到。赵大户起初不依，那收地的撂下狠话，说‘不卖，明晚轮到你家仓房’。赵大户吓破了胆，连夜画了押。”
    刘守田补道：“收地的是个姓钱的豪强，庄子上养着几十号打手，就在东北二十里的钱家寨。平日里就爱吞并四邻田地，这回怕是看准了咱村遭难，落井下石。”
    钱家寨，姓钱的豪强。朱七五默默记下，又问：“那帮毁稼的黑影，可曾伤着人？”
    “伤着了。”石娃在旁边突然开口，小脸绷得紧，“我爹那夜去护仓，叫人打断了腿，现在还躺着呢。我娘就是吓病了的。”
    小翠已替石娃娘喂了半碗温药汤，回头道：“七五爷，这妇人受惊夹饿，身子虚得很，得调养几日。村中像这样的，怕还有不少。”
    朱七五点头，转向刘守田：“老丈，我这话搁前头——我既来了，便不走了。你这村的稼，我帮你们守住；毁稼的真凶，我替你们揪出来。成不成？”
    刘守田眼睛一下子红了，颤巍巍要下跪，被朱七五一把扶住：“使不得！您是长辈，折煞我了。”
    孙有福也扑通跪下：“活菩萨！俺们村算是遇着救星了！”
    朱七五连忙把人扶起：“快别这样。咱先务实——徐大哥，你带人把村里情形摸一摸，病弱的都造个册，小翠挨个瞧；老栓、永福，你俩把铁木工家伙支起来，能修的农具都修；德兴，你领着石娃他们几个娃娃，先把村口那眼井淘一淘。”
    众人领命散去。朱七五独自立在村口，望着那片焦黄的田，心里翻腾。毁稼、逼田、烧仓——步步都冲着“绝了这村人的根”去。这背后，绝不止一个土豪那么简单。
    当夜，朱七五在刘守田腾出的耳房里和衣躺下。人静了，他闭上眼，心里默念：“系统，签到。”
    眼前一花，一块半透明的光幕在黑暗里浮起，上头金光流动：
    【签到成功。身份：龙兴寺左司马、安澜伯、御军使。当前声望：赫赫。触发任务：护稼安民。奖励发放中——】
    【一、驱虫药粉十囊（拌种可防地下虫害，撒田可退飞蝗）。】
    【二、耐旱良种五石（粟、黍、荞麦，下地七日可出苗）。】
    【三、护田器具一套（铁齿耙、曲辕犁、藤编护田甲）。】
    【四、夜行衣三袭、迷烟一瓶、强弩一張、听地筒一对。】
    【五、任务达成后另有嘉奖。】
    朱七五嘴角一翘。这系统，越到后头越懂他心思。驱虫药、良种、护田甲——桩桩都用在刀刃上。
    翌日天还没亮，他便把徐达几人唤到耳房，把光幕里的物事一一取出，摊在桌上。
    汤和拿起那张强弩，拉了拉弦，啧啧称奇：“这弩比咱军中的蹶张弩还轻巧，射程怕不下百步。”

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