第一章沙暴之怒

    日轮高张，昼白如烬。如火盆悬天，烈焰自穹窿垂下，灼灼于身。
    天穹犹如一片诡异的灰色幕布，沉甸甸地压在无垠的沙海之上。热浪像一道道透明的墙壁，在凝滞的空气中来回扫过，让远方的一切景象都在隐约的扭曲动荡中显得模糊不清。
    何杰眯起眼睛，遮挡着那轮悬在天顶、毫无慈悲的烈日。他身下的骆驼烦躁地喷着响鼻，厚重的眼睑下，浑浊的眼珠里暴露出动物本能的恐惧。
    他是大汉使节、博望侯张骞的一名副使。在博望侯第二次出使西域的宏大计划中，他奉命带领一支十二人的小队，携带珍贵的丝绸样品，先行探访一个位于沙漠深处、名为“渠勒”的小国。
    而博望侯所率的大队，则沿着相对安全的商道行进。
    此前他在边疆，长期驻守，早已习惯了在沙漠中风餐露宿的艰辛。但作为队伍领袖独当一面，对于他来说还是一次全新的体验。
    这无疑是一次巨大的机会，如果顺利的话，他或许也有封侯之望？无怪乎当这一任命宣布之后，队伍中的同僚们纷纷前来向他道贺，其中有些人的眼中无法自已地流露出几分羡妒之色。
    但他本人却更多地是感觉到惶恐不安——他并非博望侯那般有天纵之才，他觉得自己只适合做一个忠诚的执行者，一个卯榫，将大汉的意志牢牢钉在这片陌生的土地上。
    但这份疑虑是无论如何也不能宣诸于口的。
    他在人前只会豪迈地宣称，西极流沙【按：流沙乃西域大沙漠在先秦和汉代的古称】又如何？周穆王不是曾经过这里去会见西王母么？老君和尹喜不是曾穿过这里，走入仙界么？【注：这一传说出于《列仙传》，在本文发生的时代】
    何况，自从四年前，皇帝陛下在雍州野外猎获了那只独角瑞兽之后，大汉军旗难道不是所向披靡？哪怕博望侯和飞将军曾经一时小挫于途，大将军和骠骑将军也已经在今年早些时候，成功地将天汉多年以来的大敌驱逐到了大漠以北。
    可见天命正垂青于大汉。只要有足够的水和坚定的意志，天底下没有汉家儿郎走不出的绝境。看着听他讲话的儿郎们那兴奋的神情，他自己也逐渐忘却了心中的疑虑。是的，我们是大汉天命的化身，必将踏破险阻，达成伟业！
    “副使大人，天色不对。”身边的向导，一个皮肤黝黑、眼窝深陷的于阗人库尔班，用生硬的汉话说道，声音带着压抑不住的颤抖。“这是‘黑风’要来了，是沙神的愤怒。”
    何杰顺着他手指的方向望去，地平线的尽头，那片暗灰色的天空下，一道浑浊的黄线正在蠕动、膨胀。
    它起初像一条远方的地龙，缓缓翻滚着身躯，但很快，它便以肉眼可见的速度拔地而起，化作一堵连接天地的巨墙，携着毁天灭地的气势，咆哮着席卷而来。在这可怖的景象逼近之际，他心中的那份自信，也开始像脚下沙地里被蒸发的水汽一样，飞快地消散。
    沙如浪，风如刃。
    副手张斌抚盔低声道：“风伯震怒，飞廉张翼。副使，依某之见，此风一至，沙要立，地要改。”
    何杰深吸了一口气，压下心中的不安，环视四周。他抽离心中所有的情绪，只冷静如机械般地下达命令：“合队。以驼为屏，短索相系。裹面，低伏而行。谢主薄收牒，不可散。王斥候，押后。”
    众人快速结阵，所有骆驼卧倒。人躲在驼峰下风处，用布蒙住口鼻。多年的军旅生涯，让他们立刻服从经验丰富的领队指示，做出了正确的应对。
    在他们完成准备之后仅仅片刻，第一道沙柱边从他们身旁掠过。
    风，先是如泣如诉的低语，在耳边盘旋。紧接着，便化作了万千厉鬼的尖啸。沙粒被卷起，起初像薄雾，继而像急雨，最终变成了倾盆而下的固体瀑布。
    天地间的一切色彩都被剥离，只剩下一种令人窒息的、混沌的昏黄。太阳消失了，方向消失了，同伴的呼喊声被风暴撕成碎片，刚出喉咙便被吞噬。朝廷学士们口中大汉的天命，在自然的伟力面前，显得如此渺小可笑。
    何杰只能死死地抱着身前骆驼温热的身体，将头埋在它厚实的毛发里。沙子无孔不入，钻进他的衣领、耳朵、鼻孔。
    每一粒沙都像滚烫的针尖，刺得皮肤生疼。他感觉自己不是在躲避风暴，而是被活生生塞进了一个巨大而粗糙的石磨里，正被疯狂地研磨、挤压。
    他听不清任何声音，只有一种震耳欲聋的轰鸣，仿佛整个世界正在崩塌，而他处在崩塌的中心。
    时间失去了意义。或许是一盏茶，也许是一炷香，又或者是一个时辰……在这片隔绝了光与声的混沌里，何杰的意识开始模糊。
    他想起了长安城的繁华，想起了家中妻儿的笑靥，想起了博望侯临行前拍在他肩上的叮嘱。“人英（何杰的字），流沙无情，万万当心！”那声音曾如洪钟，此刻却遥远得像是另一个世界的遗言。
    他忽然想到，自己或许就要这样死了，被掩埋在异域的黄沙之下，无声无息，甚至连一块墓碑都不会有。而后变作一具干尸，或许还会尸变为魃？
    而在史书上，或许会留下“副使何于西域”这样一句冷冰冰的附注。不，对有负使命，一事无成的他，能有这样几个字落于史册也只是种不切实际的奢望。
    想到这里，一股巨大的悲凉和不甘攫住了他。他用尽最后的力气，将脸更深地埋进身前呜咽颤抖着的骆驼毛皮中，牙关紧咬，对抗着那几乎要将他灵魂都吹散的狂风，压制住那想要从自己喉咙里冲出的啜泣。
    不知过了多久，那毁天灭地的轰鸣渐渐平息，化作了低沉的呜咽。最终，连呜咽也消失了。天地之间一片寂静。静得像是死亡。或者什么别的比死亡更彻底的消灭。
    何杰感觉自己像是从一场噩梦中挣扎醒来。他缓缓抬起头，沙子像瀑布一样从他的头盔和肩膀上滑落。他尝试着呼吸，但吸入的每一口空气仿佛都带着滚烫的沙砾，磨得他喉咙和肺部火辣辣地疼。
    他用力眨了几次眼，好不容易才让被沙尘糊住的眼睑重新睁开。眼前的景象摇曳了几下，复归清晰。看到的一切让他浑身的血液瞬间似乎都凝成了寒冰。
    眼前的整片天地都已经被彻底重塑。先前他们所看到的那些沙丘如今已荡然无存。取而代之的是一片全新、陌生、起伏不定的沙海。
    大地像是被一只无形巨手粗暴地揉捏过，每一道棱线都透着冷酷和陌生。天空是一种无法以言语形容的惨淡黄色，太阳像一块被蒙上了脏布的白铁，投下的光芒没有丝毫暖意，只有一片白花花的、令人绝望的眩光。
    “儿郎何在？”何杰张开干裂的嘴唇，发出的声音却像砂纸摩擦，嘶哑得不成样子。
    他用尽全力地嘶吼，回应他的，只有沙子在他脚下发出的“簌簌”声，以及自己沉重的心跳。
    他挣扎着站起来，只觉得腿脚因为长时间的蜷缩已经麻木酸痛了。他晃了几下才站稳身子，开始踉踉跄跄地在附近寻找同伴。
    他身下的骆驼还活着，但已经奄奄一息，半个身子被埋在了沙里。他悲伤地看了一眼这头救了他性命的坐骑，深一脚浅一脚地走向记忆中同伴们结阵的地方。
    很快，他看到了第一个人。那是年轻的主薄谢贤，一名来自陇西的小伙子，总是笑着说，等回去就娶邻村的姑娘。此刻，他面朝下趴在沙地里，身躯大半都陷在沙子里，露出的那一点不类人形，倒是更像一只被踩扁的虫豸。
    何杰颤抖着将他翻过来。谢贤的脸上、嘴里和鼻孔中，全都塞满了黄沙，已经没有了呼吸。那双总是闪着光的眼睛，此刻瞪得大大的，里面满是无边的恐惧和窒息的痛苦。饶是如此，他那双满是血痕的手依旧紧紧护住了文牒。
    何杰的心，像被一只冰冷的手狠狠攥住。他沉默地为谢贤合上双眼，收起文牒。
    第二个、第三个……结果一次次令人心碎。小队兵吏共十二人，加上向导库尔班，一共十三。风暴过后，他只找到了三个活人。其余的九个，都和谢贤一样，成了这片沙海中冰冷的尸体。有些人是被硬生生窒息而死，有些人则是在风暴中被卷起的石块或者什么别的东西砸中了要害。
    向导库尔班还活着，但他的一条腿被倒下的骆驼压断了，白森森的骨茬刺破了皮肤，看上去触目惊心。他躺在地上，嘴里发出微弱的呻吟，眼神涣散，显然已经失去了大部分感知和判断力。另外两名幸存的汉子，也都个个带伤，神情麻木，像是被抽走了魂魄的木偶。
    绝望，如同沙漠的流沙，开始无声无息地将何杰吞噬。
    他闭上眼睛，静立原地，默默地深吸了一口气，缓缓吐出。再吸，再呼。“炊呴嘑吸天地之精气，是以毋病”。他默念导引口诀，强迫自己保持冷静。
    作为这支残破队伍的最高指挥，他不能倒下，他无权慌张。他给向导做了简单的包扎，指挥着还能动的幸存者，开始清点物资。这个过程，比清点尸体更加令人绝望。
    他们出发时带了十五头骆驼，如今已全部葬身沙海。大部分驮囊都被深埋在沙下，不知所踪。
    他们花了整整一个时辰，像疯狗一样刨着沙子，最终只找到了两个水囊。其中一个在风暴中被利物划破，里面的水早已流干，只剩下一个湿漉漉的印记，像一个无情的嘲讽。
    另外那个水囊倒是没破，但里面只剩了不到三成的水。
    食物几乎全部无影无踪，只剩下几块比先前更干，似乎能拿来磨刀的馕饼。
    而最致命的打击是，他们赖以辨别方向的简易司南，在混乱中不知被谁遗失了。在这片被风暴彻底同化的沙漠里，太阳在任何时候都像在头顶，根本无法据此判断方位。他们彻底迷失了方向。
    没有足够的水，没有食物，没有方向，甚至连专业的向导也成了废人。
    渠勒国，在哪里？不知道。
    回大汉的路在哪里？更不知道。
    他们被困住了，被牢牢地困在了西荒流沙的心脏地带。

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