第82章南离王朝

    临荒城，南离王朝西南边陲重镇。
    昔年此地曾是抵御西南蛮族的前线，城墙高厚，瓮城、箭楼、护城河一应俱全。只是近百年蛮族归化，边患渐息，临荒城的军事地位下降，逐渐沦为一座以商贸、屯田为主的普通边城。
    但这两年大旱，蛮族所在的西南山林亦受影响，部分蛮族部落蠢蠢欲动，屡有寇边劫掠之事。朝廷不得不重新增兵临荒，加固城防。故而如今的临荒城，虽市井萧条，但城墙上下兵丁巡逻频繁，气氛肃杀。
    清晨，城门开。
    早已等候在外的流民、商旅、樵夫，如潮水般涌入城中。陈墨（陈浊）混在人群里，青布长衫，背负行囊，手持一柄普通青锋剑，看起来就是个寻常游学士子，并不起眼。
    入城费，三文钱。
    陈墨交了钱，随着人流走过瓮城。城墙根下，蜷缩着不少衣衫褴褛的流民，有老有少，面黄肌瘦，眼神空洞地望着入城的人流。几个兵丁拎着皮鞭，不耐烦地驱赶着试图靠近的乞丐。
    “去去去！城里没吃的！再往前，打断腿！”
    一个七八岁的小乞丐被兵丁一脚踹倒，滚了两圈，趴在地上瑟瑟发抖，怀里紧紧抱着一块发黑的窝头。兵丁骂骂咧咧上前，又要抬脚，却忽然脚下一滑，仰面摔了个结实。
    “哎哟！”
    周围人群发出一阵低低哄笑。兵丁狼狈爬起，恼羞成怒地看向四周，却找不出是谁捣鬼，只得悻悻啐了一口，转身走开。
    小乞丐趁机爬起，一溜烟钻进了旁边的小巷。
    陈墨收回目光，继续前行。方才他以一丝冢气，轻轻扰动那兵丁脚下的尘土，令其滑倒。举手之劳，不值一提。
    城中景象，比城外略好，但也谈不上繁华。
    主街两侧的商铺，十家有五六家关门歇业，开着的也门可罗雀。粮铺前排着长队，人人面色焦灼，手里攥着钱袋，眼巴巴望着紧闭的店门。粮价牌子上，米价已飙升至一斗五百文——是往年的十倍有余。
    “开仓！开仓！”
    “狗官！囤积居奇，是要逼死我们吗！”
    “孩子快饿死了，给口吃的吧！”
    排队的人群忽然骚动起来，有人开始推搡粮铺紧闭的门板。很快，一队衙役持棍赶来，不由分说，对着人群就是一通乱打。哭喊声、叫骂声、棍棒着肉声混作一团，有人头破血流，有人倒地不起，更多人一哄而散。
    陈墨站在街角，静静看着。
    乱世，人如草芥。这一幕，在他进入南离王朝境内后，已见过不止一次。官府赈济不力，粮商囤积居奇，百姓求活无门——这是天灾，更是人祸。
    他转身，拐进一条小巷。
    巷子深处，有家不起眼的茶馆，门脸破旧，只挂了个“茶”字布幡。陈墨掀帘进去，里面光线昏暗，只有三四张方桌，空无一人。柜台后，一个头发花白的掌柜正打瞌睡。
    “掌柜，一壶粗茶，两个馒头。”陈墨找了张靠里的桌子坐下。
    老掌柜睁开惺忪睡眼，见有客，慢吞吞起身，从蒸笼里拿出两个黑黄色的杂面馒头，又提来一壶茶色浑浊的粗茶。
    “客官，十个铜板。”
    陈墨付了钱。馒头很硬，带着糠皮，口感粗糙。茶是陈年茶梗泡的，又苦又涩。他默默吃着，神识却悄然放开，笼罩方圆百丈。
    茶馆虽偏僻，却是消息流通之地。很快，又进来两个客人，皆是粗布短打，像是脚夫，愁眉苦脸地对坐，低声交谈。
    “听说了吗？城东李员外家，昨夜遭了匪，一家十三口，全被杀了，金银细软抢了个干净。”
    “作孽啊……这世道，真是不让人活了。官府怎么说？”
    “还能怎么说？派了几个差爷去看了看，说是流寇作案，正在追查——呸！谁不知道，就是黑风寨那帮杀才干的！可官府敢管吗？那黑风寨大当家，是先天高手，手下百十号人，个个心狠手辣！”
    “唉，这日子，什么时候是个头……”
    两人唉声叹气，匆匆吃了点东西，结账离开。
    陈墨慢慢喝着茶。
    黑风寨。昨夜在破庙遇到的那伙人，似乎就是黑风寨的。独眼大汉，先天高手？在凡俗武林，先天高手确实可称一方豪强，但在他眼中，与蝼蚁无异。
    不过，他此来是“斩缘”，是历练，是体悟红尘。只要不主动招惹到他头上，这些江湖恩怨、匪患流寇，与他无关。
    吃完馒头，陈墨走出茶馆，在城中漫无目的地走着。
    临荒城不算大，纵横十余条街巷，一个时辰便能走完。城中百姓，面有菜色者十之八九，偶有衣着光鲜者，也多是神色匆匆，眉眼间带着警惕与不安。街上乞丐、流民极多，蜷缩在墙角，低声乞讨。有富户马车驶过，溅起尘土，引来一片麻木的注视。
    行至城西，此处靠近城墙，更为破败。房屋低矮拥挤，污水横流，空气中弥漫着腐臭与霉味。几个孩童在泥地里追逐，瘦得皮包骨头，肋骨根根可见。
    陈墨脚步顿了顿。
    前方巷口，搭着一个简陋的草棚。棚下支着两口大锅，锅下柴火正旺，锅里熬着稀薄的粥，米少水多，几乎能照见人影。但即便如此，锅前也排起了长长的队伍，多是妇孺老弱，端着破碗，眼巴巴望着那两口锅。
    草棚前，站着一个布衣少女。
    约莫十六七岁年纪，荆钗布裙，衣袖挽起，露出两截白皙纤细的小臂。她面容清丽，不施粉黛，眉眼间带着一股书卷气，却又因连日操劳，透着掩不住的疲惫。此刻，她正拿着长勺，给排队的流民舀粥，动作稳当，神情专注。
    “慢点，都有，别挤。”
    她的声音清脆，带着江南水乡特有的软糯，在这污浊混乱的街巷中，如一股清泉。排队的人，许是受她感染，竟也规矩许多，无人推搡争抢。
    陈墨立在巷口阴影处，静静看着。
    少女舀粥的动作很熟练，显然做这事已非一日两日。她身边还跟着一个老仆，一个丫鬟，三人忙得额头见汗，却无半分怨色。那老仆偶尔直起腰捶背，叹气道：“小姐，咱们带的粮食，只够再撑三日了……”
    少女手中长勺不停，只轻声道：“能撑一日是一日。王伯，你歇会儿，我来。”
    陈墨目光落在她脸上。
    很干净的眉眼，鼻梁秀挺，唇色因劳累略显苍白。额前一缕碎发被汗水打湿，贴在颊边。她的眼神很专注，看着每一个接过粥碗的人，看着他们千恩万谢，看着他们蹲在墙角狼吞虎咽，眼神里没有施舍者的高高在上，只有一种平静的悲悯。
    这种眼神，陈墨见过。
    在母亲病逝前，母亲握着他的手，轻声说“阿浊，以后要照顾好小雨”时，就是这种眼神。温柔，悲悯，带着无能为力的哀伤，却又强撑着不肯倒下。
    “小姐，小心！”
    忽然一声惊呼。
    一个排在队伍后面的流民，许是饿得狠了，竟猛地冲上前，伸手就往锅里抓！滚烫的稀粥溅起，眼看就要泼到少女身上。
    陈墨眼神微凝。
    他甚至没有动，只一缕冢气隔空逸出，如无形之手，轻轻一带。那流民脚下趔趄，往前扑倒，手在锅沿上一撑，烫得惨叫一声，滚倒在地。而溅起的粥，则诡异地拐了个弯，全数落回锅中，一滴未洒在少女身上。
    这变故极快，旁人只看到那流民自己摔倒，烫了手，纷纷惊呼后退。
    少女也后退半步，脸色微白，但很快镇定下来，对那倒地哀嚎的流民道：“莫抢，都有份。你手烫伤了，阿翠，去取些凉水来。”
    丫鬟阿翠连忙跑去取水。
    陈墨收回目光，转身欲走。
    “那位公子，请留步。”
    少女的声音忽然在身后响起。
    陈墨脚步一顿，回身。少女已走出草棚，来到他面前，盈盈一礼：“方才，多谢公子出手相助。”
    陈墨眉梢微挑。他方才出手极其隐蔽，冢气无形，这少女竟能察觉？
    “姑娘何出此言？”他语气平淡。
    少女抬眸，直视他的眼睛。她的眸子很清澈，如两汪秋水，此刻却带着一丝探究：“方才那锅粥，溅起时分明是朝我泼来，却在半空无故转向，落回锅中。这绝非巧合。而当时离我最近的，只有公子一人。”
    陈墨不置可否：“或许只是风。”
    “今日无风。”少女摇头，又认真看了他一眼，“公子气息沉稳，步履轻健，虽作书生打扮，但虎口有茧，应是习武之人。方才定是以暗器或真气之类的手法，拨开了热粥——小女子苏晚晴，谢过公子援手之恩。”
    她再度屈膝行礼，姿态端庄，不卑不亢。
    苏晚晴。
    陈墨心中默念这个名字，面上依旧平静：“举手之劳，姑娘不必挂怀。倒是姑娘，为何在此施粥？”
    苏晚晴直起身，望向那长长的队伍，轻声道：“家父曾任临荒城县丞，去岁病逝。临终前嘱咐，旱灾连绵，民生多艰，苏家虽不富裕，也当尽绵薄之力。晚晴不才，无力赈济全城，只能在此设一粥棚，让这些老弱妇孺，每日能有一口热粥吊命。”
    她语气很轻，却字字清晰。
    陈墨看着她。布衣荆钗，不掩其清丽；身处污浊，不失其本心。这苏晚晴，与这满城麻木绝望的流民，与那些囤积居奇的粮商，与那些欺压百姓的衙役，形成了鲜明的对比。
    “姑娘善心，可敬。”陈墨顿了顿，“只是，粥少人多，又能救得了几人？”
    苏晚晴沉默片刻，道：“救一人，是一人。”
    陈墨不再多言，拱手：“告辞。”
    “公子且慢。”苏晚晴唤住他，犹豫一下，道，“公子可是初来临荒城？若是无处落脚，可暂住苏家旧宅。宅中虽简陋，却也清净。算作……方才援手之谢。”
    陈墨本想拒绝，但话到嘴边，忽然改了主意。
    他入红尘，是为“斩缘”。缘从何来？从遇见开始。这苏晚晴，与他萍水相逢，却因一桩小事产生交集。是善缘，是孽缘，亦或只是擦肩之缘？
    “既如此，叨扰了。”陈墨颔首。
    苏晚晴浅浅一笑，唤来老仆王伯，低声嘱咐几句。王伯打量陈墨几眼，见是个文弱书生模样，便点点头：“公子随我来。”
    苏家旧宅在城西另一条巷子，是座一进的小院，青瓦白墙，虽显老旧，但收拾得整洁。院中有一株老槐树，树下石桌石凳，井井有条。
    “老爷去后，宅子就小姐和我和阿翠守着。”王伯引陈墨到东厢房，“公子就住这间吧。被褥都是干净的，缺什么只管说。”
    “有劳。”陈墨放下行囊。
    王伯离开后，陈墨在屋中静立片刻。神识扫过，这小院确无异常，也无修士气息。苏晚晴只是个略有武功根底的凡人女子，那老仆和丫鬟更是寻常人。
    他走到窗边，推开木窗。院中那株老槐树，枝叶凋零，显是旱灾所致。远处，隐约还能听到城西粥棚那边的嘈杂声。
    夜幕降临。
    苏晚晴主仆三人很晚才回来，皆是疲惫不堪。简单用过晚饭，便各自歇下。小院重归寂静。
    陈墨盘坐榻上，并未修炼。他只是闭目，将今日所见所闻，在脑海中一一过了一遍。
    临荒城。旱灾。流民。黑风寨。苏晚晴。
    这些人与事，如一幅幅画面，在道心中流淌。他试图从中体悟些什么，却又觉得隔了一层纱。缘，究竟是何物？是遇见，是因果，是羁绊，还是……劫？
    他想起阴煞峰主的话：“斩缘斩缘，缘之一字，最是难测。有时你以为斩断的，或许是救命稻草；有时你拼命抓住的，或许是穿肠毒药。”
    那么，苏晚晴这条“缘”，是该抓住，还是该斩断？
    陈墨睁开眼，望向窗外月色。
    月光清冷，透过窗棂，在地上投出斑驳光影。他取出那枚黑色同心玉，握在掌心。玉佩微温，仿佛能感应到千里之外，另一枚玉佩的主人，也在月下练剑。
    忽然，他心中一动。
    神识感应中，小院外来了三个人。脚步轻浮，呼吸粗重，带着酒气与戾气，正朝着苏家旧宅而来。
    不是修士，只是三个会些粗浅拳脚的混混。
    陈墨眉梢未动，只静静听着。
    那三人翻墙而入，落在院中，鬼鬼祟祟摸向正房——那是苏晚晴的闺房。
    “大哥，打听清楚了，就一个老头，两个丫头，再加今天新来的那个书生，弱不禁风的，咱们手到擒来！”
    “那小娘们，细皮嫩肉的，嘿嘿……”
    “小声点！别惊动了人！”
    三人摸到窗下，一人取出匕首，插入窗缝，轻轻拨动门栓。
    便在此时，正房屋内，忽然传出一道清冷的声音：
    “三位深夜造访，不知有何贵干？”
    话音落，房门吱呀一声打开。
    苏晚晴站在门内，一袭素白寝衣，长发披散，手中却握着一柄长剑。月光照在她脸上，清丽绝俗，眉眼间却带着凛然寒意。
    三个混混一惊，旋即狞笑：“小娘们还挺警觉！哥几个来，是想借点钱花花，顺便……跟你乐呵乐呵！”
    说着，便要扑上。
    苏晚晴手腕一翻，长剑出鞘，剑光如雪，直刺当先一人咽喉！那混混大惊，慌忙侧身，剑锋擦着脖颈而过，带出一溜血珠。
    “妈的，还是个练家子！一起上！”
    三人围攻而上。苏晚晴剑法灵动，显是得过真传，但气力不足，以一敌三，很快落入下风。一个不慎，被其中一人踢中手腕，长剑脱手飞出。
    “拿下她！”
    就在此时，东厢房的门，开了。
    陈墨缓步走出，青衫在夜风中微动。他看了一眼场中情形，目光落在苏晚晴脸上。
    “需要帮忙么？”他问。
    苏晚晴抿唇，点了点头。
    陈墨便不再多言，只朝那三个混混，轻轻拂了拂衣袖。
    没有劲风，没有掌力。三个混混却如遭重击，同时倒飞出去，撞在院墙上，软软滑落，昏死过去。自始至终，陈墨连脚步都未挪动一下。
    苏晚晴怔怔看着，半晌，才低声道：“公子……果然不是普通人。”
    陈墨走到她面前，拾起地上长剑，递还给她。
    “明日，报官吧。”
    说完，转身回房。
    苏晚晴握着犹带余温的剑柄，看着那紧闭的房门，许久，才轻声道：
    “谢公子，再次相救。”
    房内，陈墨盘坐榻上，眸中若有所思。
    这苏晚晴，似乎……并不简单。

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