第0286章暗流涌动，雨后的山路泥泞湿滑

    雨后的山路泥泞湿滑，空气里弥漫着腐叶和泥土混合的腥甜气息。沈砚之率部穿行在鄂西的密林之中，专挑人迹罕至的羊肠小道走。日头升起又落下，他们已经连续行军两天两夜，每个人脸上都挂着深深的倦色。
    赵铁栓在前面开路，不时回头看一眼沈砚之。这位少帅从离开宜昌后，话就少得出奇。除了必要的行军指令，他几乎一言不发。但赵铁栓跟了他这么多年，知道这不是消沉。恰恰相反，这是沈砚之在心里盘算大事时的模样。
    “少帅，前面五里地有个村子，叫野狼坪。我去踩过了，只有十几户人家，靠着山林打猎为生，跟外界少有往来。”赵铁栓停下脚步，等沈砚之走上来，低声禀报，“村里有个猎户，姓周，以前在云南当过兵，认得咱们护国军的旗号，愿意接应。”
    沈砚之点点头：“让弟兄们加把劲，到了村里再歇。”
    命令传下去，队伍的速度明显快了几分。这些跟着他从山海关一路打过来的老兵，太清楚“歇”这个字的滋味了。那是滚烫的洗脚水，是干燥的草铺，是一碗能照见人影的热粥。不奢求，但管够。
    黄昏时分，队伍抵达野狼坪。
    村子果然小，十几间石屋散落在半山腰，掩映在几棵老槐树之间。炊烟袅袅升起，在暮色里显得格外安宁。村口蹲着一条黄狗，看见生人刚要叫，便被一个精瘦的中年汉子喝住。
    那人快步迎上来，腰板挺得笔直，走路带着行伍的架势。他在沈砚之面前站定，抬手敬了一个标准的军礼：“护国军退伍中士周大鹏，见过长官！”
    沈砚之还了礼，打量他几眼：“你是蔡将军的兵？”
    “报告长官，辛亥年跟着蔡将军在云南起事，后来腿上中了一枪，落下残疾，就退伍回了老家。”周大鹏拍了拍右腿，咧嘴一笑，露出满口被烟熏黄的牙齿，“腿瘸了，打不了仗，给长官们烧烧水、做做饭还成。”
    “有劳了。”
    沈砚之不是个矫情的人。他让赵铁栓安排警戒，自己跟着周大鹏进了村子。村民们起初有些惊慌，但见周大鹏与来人熟络，又见这些兵虽然衣衫破烂，却井然有序，不抢不闹，便渐渐放下心来。几个胆大的妇人还主动烧了热水，端了出来。
    夜里，沈砚之借住在周大鹏家的土屋里。油灯如豆，光线昏暗。他坐在土炕上，摊开一张皱巴巴的地图，手指沿着宜昌、重庆、泸州一路划过去，最后停在川南叙府的位置上。那里是蔡锷将军的主攻方向，也是北洋军重兵布防的地方。
    周大鹏端着一碗热水进来，瞅了一眼地图，默默放在炕沿上。沈砚之抬头看他，忽然问道：“周中士，你从宜昌过来，这一路可曾听说什么异常？”
    周大鹏一愣，随即面色凝重起来：“长官问的是……”
    “日本人。”沈砚之吐出三个字。
    周大鹏的眼神骤然变了。他下意识地回头看了一眼紧闭的木门，然后压低声音说：“长官既然问起，我不敢瞒。我有个表弟，在宜昌码头当搬运工。前两天他连夜跑到我这里，说码头上死了好几个北洋兵，还有一批货被炸了。他吓得不敢回去，怕被北洋兵抓去顶罪。”
    “他还说什么了？”沈砚之追问。
    周大鹏咽了口唾沫，声音压得更低：“他说……出事那晚，码头上有个穿日本衣裳的人。出事后，那日本人没死，被北洋兵护着，连夜送去了宜昌城里的东洋商行。我那表弟亲眼看见的，坐着北洋军的马车走的。”
    沈砚之的手指在地图上轻轻敲了两下。果然，那个日本商人没死在爆炸里。这条线索不能断。
    “那个东洋商行，你知道在哪儿？”
    “知道。就在宜昌城南的江边码头街，挂着太阳旗，门口有青砖砌的门楼。宜昌城里的人都叫它‘鬼楼’，因为进出的都是日本人和北洋的大官，寻常百姓靠近就得挨打。”周大鹏说着，脸上露出愤恨，“去年冬天，有个卖橘子的老汉在门口多站了一会儿，就被他们的护院打瘸了腿。”
    沈砚之沉默片刻，将地图收了起来。
    “周中士，多谢你的消息。去歇着吧。”
    周大鹏站起来，走到门口，又回过头，像是下了很大决心似的说：“长官，我知道你们是做大事的人。我一个瘸腿的退伍兵，帮不上什么大忙。但有一条，我周大鹏的命是蔡将军给的，护国军要是有什么用得着的地方，我万死不辞。”
    沈砚之看着他，那张被岁月和艰辛磨砺得粗糙黝黑的脸上，有一双亮得灼人的眼睛。他在很多老兵脸上见过这种眼神。那是一种超越了个人生死、甘愿为某种信念赴汤蹈火的光芒。
    “记下了。”沈砚之点点头，没有多余的客套。
    等周大鹏离开，沈砚之吹熄了油灯，躺在土炕上，却毫无睡意。
    他在想那个东洋商行。
    宜昌是长江上游的重镇，扼守川鄂咽喉。北洋军在这里驻有重兵，而日本人在此地设立商行，表面上是做买卖，实际上呢？那些军火，绝非一批两批，而是一条持续运作的补给线。这条线从哪里来？经长江水路从汉口转运？还是从北方由陆路南下？
    他必须查清楚。
    但眼下，他手上只有几十号人，弹药消耗过半，补给更是捉襟见肘。硬闯宜昌城，无异于以卵击石。更何况，他还有更重要的任务在身——将宜昌的军情送到蔡锷将军手上，并率部归建，参加川南的决战。
    公私两端，轻重缓急，他分得清。
    可就这么离开，他不甘心。
    次日清晨，沈砚之召集了几个骨干，在周大鹏家的院子里开了一个简短的会。
    “宜昌的事，不能就这么算了。”他开门见山，“但部队不能滞留。川南战事吃紧，蔡将军那边急需增援。所以，我决定分兵。”
    此言一出，众人都愣住了。他们拢共才几十号人，再分兵，还能成什么事？
    沈砚之没有理会众人的反应，继续说：“铁栓，你带大队，按原定路线，继续南下，赶赴叙府归建。路上避开大路，专走山道。到了叙府，把这封信亲手交给蔡将军。”他从怀里掏出一封用油纸包裹的信，递给赵铁栓。
    赵铁栓接过信，没有立刻应声。他的嘴唇动了几下，终于还是忍不住开口：“少帅，你呢？”
    “我带三个人，回宜昌。”
    “不行！”赵铁栓“腾”地站起来，脸涨得通红，“少帅，你是咱们的主心骨，万一有个闪失，我怎么跟弟兄们交代？怎么跟蔡将军交代？宜昌城里少说也有上千北洋兵，你就带三个人，那不是……”
    “不是去拼命。”沈砚之打断他，语气平淡却不容置疑，“是去摸清他们的底细。日本人不会无缘无故出现在宜昌码头，那个东洋商行也不会只是做买卖的铺子。这里面的水有多深，背后牵扯多少势力，不查清楚，咱们就算打赢了川南这一仗，也挡不住他们从别的地方捅刀子。”
    他站起身，目光扫过在场每一个人。
    “我父亲的教训，我还记着。”沈砚之的声音低沉下来，“甲午那年，他在辽东打仗，就是吃了情报不明的亏。日本人早就摸清了他的布防，他还蒙在鼓里，结果一仗下来，全营覆没，只有他一个人活着回来。他临死前跟我说，砚之，打仗，不能只盯着眼前的敌人，更要看清敌人背后站着谁。”
    院子里静得只剩下风吹槐叶的沙沙声。
    赵铁栓咬了咬牙，不再争辩。他太了解沈砚之了。这位少帅平日里话不多，脾气也算温和，可一旦拿定了主意，就是九头牛也拉不回来。
    “那我跟你去。”他说。
    “你不行。”沈砚之摇头，“你得带队伍。这些弟兄，都是咱们从山海关一路带过来的，交给你，我放心。你记住，遇事别硬拼，把队伍全须全尾地带到叙府，就是大功一件。”
    赵铁栓眼眶一热，喉头发紧，半晌说不出话。最后，他后退一步，脚跟一并，敬了一个标准的军礼。
    “是！保证完成任务！”
    沈砚之拍了拍他的肩膀，转头看向二虎：“二虎，你挑两个弟兄，身手好的，脑子活的，跟我走。”
    二虎咧嘴一笑：“少帅放心，咱老弟兄，旁的没有，就胆子大。”
    当日下午，两拨人在野狼坪村口分道扬镳。赵铁栓带着大队，沿着山路南下，很快消失在密林深处。沈砚之带着二虎和另外两名精干的老兵，换了百姓的粗布衣裳，怀揣短枪，扮作出山贩山货的猎户，踏上了返回宜昌的路。
    一路上，沈砚之话依旧很少，但眼睛却一刻不停地观察着四周。每经过一个集镇，他都会停下来，装作歇脚，耳朵却在捕捉茶肆酒馆里的闲言碎语。北洋军的调动、宜昌城的戒严、码头上发生的怪事，都是他关注的重点。
    三天后，他们重新回到宜昌城外。
    与数日前相比，宜昌的戒备明显森严了许多。城门口增加了岗哨，进出城的人都要被盘查。街面上不时有北洋军的巡逻队经过，刺刀在日光下闪着寒光。
    沈砚之没有急着进城。他带着二虎在城外转了一圈，最后在南门外的一处茶棚坐下。茶棚老板是个五十来岁的老头，沏了壶粗茶，端上来时多看了他们几眼。
    “几位客官，面生得很。从哪儿来啊？”
    “兴山那边过来的，打了几张皮子，想到城里卖个好价钱。”二虎按事先商量好的说辞，随口应对。
    茶棚老板“哦”了一声，压低声音说：“那你们可得小心。这几天城里不太平，北洋兵到处抓人，说是抓什么护国军的探子。昨天还封了码头街，挨家挨户地搜。”
    沈砚之端茶的手微微一顿，随即不动声色地问：“码头街？是不是有家东洋商行的那条街？”
    “就是那儿。”茶棚老板点头，“不过说来也怪，别的地方都搜了个底朝天，就那栋‘鬼楼’，北洋兵愣是没碰。有人看见，带队的营长还特地绕开了走。”
    沈砚之与二虎交换了一个眼神。
    这绝不是巧合。
    喝完茶，沈砚之付了茶钱，带着二虎离开。两人沿着江边的土路走着，远远已经能望见码头街的轮廓。
    “少帅，咱们什么时候进城？”二虎问。
    沈砚之抬头看了看天色。暮云低垂，江风渐起，远处的宜昌城渐渐被暮色笼罩。城墙上，几盏灯火陆续亮起，像是黑夜中睁开的眼睛。
    “等天黑。”他说，“天黑之后，咱们去会会那座‘鬼楼’。”
    江风卷起一阵浪花，拍打在岸边的石阶上，发出沉闷的响声。沈砚之站在那里，目光穿过了暮色和城墙，仿佛已经看见那座青砖门楼后面的秘密。他不确定那秘密究竟有多大，但有一点他可以肯定——日本人的手，已经伸得比他想象的更长了。
    而他，必须知道这只手的全部轮廓。
    为了川南的护国军。
    为了蔡锷将军。
    也为了那些，还在用血肉之躯抵挡机枪扫射的弟兄们。

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