第649章杂耍翻飞

    皮埃尔径直走进一家专营西洋货的铺子。店里琳琅满目的物件，在他眼里大多平平无奇；他踱来踱去，目光扫过一排排玻璃罩丶铜摆件和珐琅盒，最终停在一座鎏金座钟上——钟面嵌着细密螺钿，机芯外露处泛着冷冽银光。
    这钟在大周早已不稀罕，可胜在做工考究，气派端方，在满屋舶来品里也算鹤立鸡群。皮埃尔当场掏出三百两银票，利落地买下了它。
    自打踏进大周地界，皮埃尔便养成了个习惯：哪怕在使馆内与同僚议事，张口也是流利汉语。此刻他转身对随员说道：「要是把这座钟献给太后贺寿，您说她老人家会欢喜么？」
    话音未落，掌柜已一个箭步抢上前，脸都白了：「贵客且慢！这钟——小店不卖了！」
    那掌柜是个老江湖，一听「送锺贺寿」，心口一紧，立刻拦住买卖。
    皮埃尔一怔：「为何不卖？」
    掌柜斜睨他一眼，压低嗓门：「您汉语说得溜，怎么连『送终』这词儿的忌讳都不晓得？钟声『终』音，送锺便是咒人断气啊！真要捧进慈宁宫，太后雷霆震怒，我这铺子明日就得关门歇业！」
    「竟有这一层？」皮埃尔虽通汉语，却从未细究谐音暗语，听罢恍然拍额，又犯起难来——总不能空手赴寿宴，可满城找遍，带法兰西印记的体面贺礼，实在屈指可数。
    随员眼珠一转，脱口道：「阁下与其在这儿翻箱倒柜，不如直奔皇家学院走一趟！」
    「去学院作甚？」
    「请一位油画家入宫，为太后绘制肖像！」随员语气笃定，「放眼天下，还有比油画更显法兰西风骨丶更见真功夫的贺礼么？」
    「妙极！」皮埃尔击掌而起，一把搂住随员肩膀重重拍了两下，旋即跳上马车，直奔学院而去。
    皇家学院里，确有不少法兰西来的学者——主攻机械丶解剖或药理的居多，但能执笔调色丶描摹神韵的画家，也真有几位。
    听说要进宫为太后画像，众人顿时争得面红耳赤，个个夸自己笔下人物最传神丶构图最庄严。
    几轮比试下来，皮埃尔选中了诺兰博士——此人是位生物学家，常年伏案制作标本，素描功底扎实，尤擅刻画肌理与神态；更关键的是，他在欧洲早享盛名，画作曾被凡尔赛宫收藏。
    ……
    「什么？皮埃尔要带洋画师进宫给太后画像？」养心殿中，沈凡听罢消息，指尖一顿，略显意外。
    小福子垂首答：「万岁爷，再过半月就是太后六十大寿。皮埃尔寻摸半日，没挑出拿得出手的贺礼，才动了这个念头。」
    「嗯，倒是一片诚心。」沈凡颔首，「你这就领他们俩去慈宁宫，叩见太后。」
    既是人家一番热忱，岂有拒之门外的道理？
    他心底却悄然浮起另一桩念头：「朕的容貌，若也请名家绘一幅油画，千百年后子孙展卷，还能见朕眉目如生。」
    大周丹青重写意，不求形似；唯西洋画法，才肯一笔笔抠出骨相丶光影与气韵。
    「不过——龙颜岂容草率落笔？非得请一位真正响当当的欧洲大师不可，否则画不出朕的威仪与神采！」念头一闪，他立刻唤来个小太监，命他快马赶往东郊使馆区，请各国公使设法从欧陆荐一位顶尖画师来京。
    这边，小福子引着皮埃尔与诺兰博士踏入慈宁宫。
    徐太后对西洋画知之甚少，只觉新鲜，便允准召见。
    诺兰博士来大周年余，汉语仍磕绊，全程靠皮埃尔逐句翻译，再轻声提醒太后如何端坐丶如何侧光丶如何微扬下颌。
    起初太后还兴致盎然，依言调整姿态，眼角含笑，端庄中透着几分好奇。
    半个时辰眼看就要熬尽，诺兰博士仍伏案勾勒不休，徐太后只觉手脚发麻丶腰背僵冷，终于按捺不住，霍然起身道：「哀家倦了，今日就到这里吧！」
    「太后且慢！」皮埃尔急忙躬身劝阻，「这画才刚起稿，连一半都未及落成。若太后身子不适，不妨略作舒展，稍事歇息。」
    徐太后早已失了耐性，可皮埃尔却万万不能就这么空手出宫——谁晓得明日还能不能踏进这朱红宫门？大周皇宫的门槛，哪是随随便便就能迈的？
    在皮埃尔再三恳请下，徐太后强撑着坐回凤座，眉间浮起一层薄薄的焦躁，总算等到了最后一笔收锋。
    起初她并未在意，待目光扫过画幅，整个人却像被钉在原地，眼珠子再挪不开半分。她指尖一颤，朝旁侧小太监扬声吩咐：「赏！」话音未落，已一把抓起卷轴，喜滋滋地步出正殿，裙裾都轻快了几分。
    皮埃尔瞧见太后那副神采飞扬的模样，心里顿时透亮：这份厚礼，算是真正入了她的眼。一路颠簸丶几番周折，值了！
    更叫人踏实的是，赏赐真落到了手上——哪怕只是方寸之物，也件件沉甸甸丶亮闪闪。别说欧罗巴寻常人家见不着，便是大周权贵府上，也难得一见。太后亲赐之物，谁敢不供在香案上？市面？压根儿买不到。
    揣着满心期待，皮埃尔与诺兰博士各自捧着一只锦盒，出了宫门。
    刚跨过皇后门坎，皮埃尔便忍不住掀开盒盖。
    眼前一愣，继而怔住——盒中静静躺着一串紫檀佛珠，油润沉静，粒粒浑圆。
    诺兰博士打开自己的盒子，也是同样一串。
    「这……」两人面面相觑，一时哑然。
    身为虔诚的天主教徒，手捧异教法器，皮埃尔胸口像堵了团棉絮，又闷又沉。若是佛像丶铜雕之类，尚可当作奇珍带回故土；可这一串念珠，若真戴在腕上返程，怕是刚踏上欧陆码头，就要被教会斥为背信者。
    可这东西偏偏不能转手——教徒不敢沾，大周百姓更不敢接。太后所赐，谁敢买卖？那不是嫌命长么？这点分寸，皮埃尔心里门儿清。
    思来想去，只得悄悄收进箱底，锁紧藏好。
    ……
    转眼便至太后寿辰。
    整座京城披红挂彩，宫墙内外更是流光溢彩，喧腾得胜过往年十倍。
    杂耍翻飞丶戏台锣鼓震天丶舞袖翩跹……各色节目轮番登场；各国使节丶文武重臣丶封疆大吏所献贺礼，堆叠如山，琳琅满目，叫人眼花缭乱。
    百官献礼毕，皇帝沈凡自然也不能缺位。
    朝贺礼成，他朝小福子颔首示意，后者立刻捧出一方素绢长卷，稳稳呈至徐太后座前。

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